LONDRES (envoyé spécial).- Alex Eala s’est porté les mains sur le visage, a regardé son équipe et n’a pas pu retenir ses larmes. Dans un Wimbledon qui n’était pas conçu pour les favorites, la joueuse philippine de 21 ans a signé l’un des coups les plus retentissants de la journée: elle a battu la polonaise Iga Swiatek, troisième tête de série et championne l’an passé, 7-6 (9) et 6-2, et s’est qualifiée pour les huitièmes de finale du troisième Grand Chelem de la saison. La victoire la porte vers le tour suivant face à Jasmine Paolini, numéro 4 du classement WTA, et elle a confirmé qu’elle lui tiendrait tête.
Ce fut une journée de secousses dans le tableau féminin. À la victoire d’Eala s’est ajoutée la chute d’Elena Rybakina, numéro 2 mondial, championne de Wimbledon 2022 et l’une des grandes favorites, qui s’est inclinée face à la Belge Elise Mertens par 7-6 (4) et 6-1. Mais ce qui concerne Eala avait une charge symbolique particulière: par la manière dont elle a soutenu un premier set d’une tension maximale, par l’autorité avec laquelle elle a joué le deuxième et par ce que cela représente pour le tennis philippin, un pays qui n’a pas souvent de protagonistes dans la seconde semaine des grands tournois.
La formation tennistique d’“Alex”, comme on l’appelle dans le circuit, est liée à la Rafa Nadal Academy, à Manacor, où elle a passé plus de cinq ans et où elle a aussi travaillé avec l’Argentin Gustavo Marcaccio, qui dirige l’académie
Le premier set a été le véritable tournant émotionnel. Eala l’a gagné dans un tie-break interminable, 11-9, après avoir traversé une zone de pression où la moindre erreur pouvait changer le cours du match. Là, elle a montré une maturité peu commune pour une joueuse qui est encore en train de construire son parcours sur le circuit: elle ne s’est pas pressée ni ne s’est dérobée, et elle a trouvé des coups profonds lorsque le match exigeait de la solidité. Après ce set, Eala a pris confiance, a libéré le bras et a clos le 6-2 avec une autorité qui a renforcé l’impact de la victoire.
« Peut-être que pour quelqu’un comme Iga, qui a gagné tant de Grands Chelems, ou peut-être pour quelqu’un comme Serena ou Venus, ce succès puisse sembler petit. Mais pour quelqu’un qui a grandi aux Philippines… c’est tout », a déclaré Eala lors de l’interview d’après-match, les larmes encore brillantes.
La formation tennistique d’“Alex”, comme on la surnomme sur le circuit, est liée à la Rafa Nadal Academy, à Manacor, où elle a passé plus de cinq ans et où elle a travaillé aussi avec l’Argentin Gustavo Marcaccio, qui dirige l’académie. Son entraîneur principal actuel est Joan Bosch, technicien de l’académie, qui collabore également étroitement avec Alexandro “Sandro” Viaene, qui l’accompagne aussi bien dans la structure de Manacor que sur divers circuits et tournois internationaux. Dans ce même espace, aujourd’hui devenu l’un des centres de haut niveau les plus reconnus du tennis mondial, s’entraîne également la polonaise Iga Swiatek, que Eala sait déjà battre: cette année, elle l’a battue au Miami Open, lors d’une saison qui l’a menée jusqu’aux demi-finales et l’a façonnée comme l’une des grandes promesses du circuit.
Sa relation avec Rafael Nadal remonte précisément à ces années de formation. Là, elle a partagé des expériences avec le vainqueur de 14 Roland Garros, y compris un entraînement après une longue blessure de l’Espagnol. « C’était fou. C’était la première fois que je jouais avec lui et j’étais très nerveuse. C’était physiquement exigeant, et cela alors qu’il était absent pendant un an », se souvient Eala de cet entraînement. Cette phrase éclaire en partie son éducation tennistique: grandir près d’un champion qui a fait de l’exigence physique et mentale une marque déposée.
Sa relation avec Nadal a aussi donné lieu à une anecdote amusante lors de l’ascension d’Eala au Masters 1000 de Miami 2025. Lorsque la philippine a atteint les demi-finales, l’Espagnol lui envoya un message sur WhatsApp pour la féliciter pour l’une des meilleures semaines de sa carrière. Eala, prise dans la frénésie du tournoi, l’émotion et le flux des messages reçus, ne répondit pas pendant quatre jours. Puis, réalisant ce qui s’était passé, elle s’est excusée auprès de l’ancien numéro 1 mondial. La situation s’est conclue par des éclats de rire: Nadal a pris cela à la légère.
Eala avait déjà donné de forts signes très jeune. Chez les juniors, elle avait remporté des titres du Grand Chelem et, en 2022, elle avait remporté l’US Open junior, une performance historique: elle fut la première Philippinoise à y parvenir. En 2025, elle a accéléré sa transition vers le circuit professionnel: elle a remporté son premier WTA 125 à Guadalajara, a atteint la finale d’Eastbourne et a été demi-finaliste à Miami, où elle a battu trois championnes du Grand Chelem, dont Swiatek, alors l’une des grandes références du circuit. En octobre de cette même année, elle est entrée dans le top 100 et a atteint la 50e place, une marque inédite pour le tennis de son pays.
C’est pourquoi son émotion à Wimbledon est plus que justifiée après des années loin de chez elle, sa formation en Europe, les attentes nationales et une carrière qui commence à prendre une envergure différente sur le circuit WTA. Désormais, Paolini l’attend, finaliste d’un Grand Chelem et l’une des joueuses les plus constantes du circuit. Ce sera une autre épreuve de maturité pour une gauchère qui veut devenir protagoniste.