Une remontada féroce au cours du second acte n’a pas suffi à combler les défaillances évidentes du premier temps et les Pumitas ont été exclus des demi-finales du Mundial. Menés 40-17 à partir de la 10e minute du second acte face à l’Angleterre, dans le match qui avait défini le Groupe C, la sélection argentine M20 a fait ressortir son orgueil dans les derniers instants et a frôlé une remontada historique. Finalement, la défaite 40-38 les condamne à lutter pour la 5e place en tant que meilleur scénario au Mondial Jeunesse de Géorgie.
L’imposition du contact par les Anglais, l’indiscipline (un carton rouge de 20 minutes et un jaune) et la fragilité défensive des Pumitas durant le premier temps avaient favorisé l’écart conséquent. Cependant, les encadrés par Nicolás Fernández Miranda réagirent et retrouvèrent la forme des deux premiers matchs, quand, en écrasant les États-Unis et l’Irlande, ils avaient suscité une illusion véritable de lutter pour le titre.
Le dénouement fut apothéotique. L’Argentine s’était rapprochée grâce à un essai de Lescano et Pfister, mais à 10 minutes de la fin, elle était encore loin (40-24). C’est alors qu’une action cruciale eut lieu. L’ouverture cordobéen Manuel Giannantonio, entré en grande forme, combina avec Basilio Cañas sur un offload et celui-ci partit vers l’essai. L’arbitre sud-africain annula correctement l’essai pour knock-on, mais infligea un avertissement à un Anglais pour un plaquage sans ballon et, sur l’action suivante, survint un nouvel essai de Lescano (40-31) et un deuxième jaune.
À une minute et demie de la fin, Giannantonio pénétra au centre et céda l’essai à Pfister (son septième de la compétition) et les Pumitas furent à deux points. Dans l’action finale, ils Tentèrent de rallier la ligne adverse depuis leurs propres 25 mètres, mais perdirent le ballon sur un knock-on. Mais alors que le demi-de-mêlée anglais s’apprêtait à le botter dehors, Lescano s’en empara et lança la contre-attaque. Exténués, les Argentins mirent en place une attaque de plusieurs phases qui s’étala sur deux minutes et demie, provocant une nœud dans la gorge des spectateurs. Finalement, l’Angleterre récupéra le ballon dans un ruck et mit fin à l’illusion argentine.
Au-delà du courage de ne jamais abandonner et de la proximité avec la victoire, ce qui est très remarquable, les Pumitas ont fini par payer les lacunes du premier temps. L’Angleterre les a surpassés physiquement au contact et a progressé quand elle l’a voulu, dévoilant des faiblesses dans le plaquage (l’un des points forts des Argentins lors des deux premiers matchs) et marquant des essais avec facilité (quatre en première mi-temps, six au total). L’expulsion du demi-centre Benjamín Ordiz (décision millimétrique pour un contact à la tête du rival dans une situation de ruck) et l’avertissement à Bautista Benavides les ont condamnés à évoluer pendant 30 minutes à un homme de moins, une période durant laquelle l’Angleterre a capitalisé.
Durant cette phase, la pression liée à l’obligation de gagner est devenue évidente, un facteur naturel chez des jeunes; par exemple, ils ont concédé deux lancers en touche (line-out) qui avaient été parfaitement exécutés jusqu’alors.
Le deuxième temps a démarré de la même manière, avec un essai dès la minute initiale. L’Argentin Lescano, l’une des figures, réduit l’écart, mais peu après arriva un autre essai simple des Anglais. Le meilleur des Argentins s’est manifesté lors du dernier demi-heure. Les avants ont dominé en mêlée, ont mis en place quelques essais à partir des ballons en touche et des mauls, et l’entrée de Giannantonio a donné davantage de vitesse au jeu des arrières. À noter également l’excellente prestation du troisième ligne de Belgrano, Jerónimo Sorondo, par son engagement.
À présent, les Pumitas chercheront à terminer au mieux possible et à continuer d’accumuler de l’expérience et des progrès individuels, qui restent l’objectif ultime des sélections jeunes. Dimanche à 11 heures, ils joueront les demi-finales pour la 5e place face à l’Écosse, tandis que le vendredi 17, ils définiront leur position finale (l’Australie et le Pays de Galles sont les autres équipes en lice). France contre Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud contre Angleterre seront les demi-finales, lundi. L’illusion est terminée, mais il leur reste des objectifs à atteindre, ces jeunes qui, malgré l’élimination, ont démontré leur potentiel.
Synthèse Argentine 38-40 Angleterre
Argentine M20 : Simón Pfister; Bautista Lescano, Pedro Coll, Benjamín Ordiz et Luciano Avaca; Federico Serpa et Juan Preumayr; Jerónimo Sorondo, Federico Torre et Tomás Dande (c); Bautista Benavides et Joaquín Pascual Viale; Bautista Salinas Mallea, Manuel Cúneo Camargo et Benjamín Farías Cerioni.
Entraîneur : Nicolás Fernández Miranda.
Changements : PT 36m, Ramón Fernández Miranda en remplacement d’Ordiz (expulsé). ST 10m, Valentino Reggiardo pour Preumayr; 13, Nicolás Cambiasso pour Cúneo Camargo et Fabrizio Cebrón pour Farías Cerioni; 17, Basilio Cañas pour Sorondo; 18, Manuel Giannantonio pour Serpa; 30, Felipe Hygonenq pour Avaca; 40, Federico Narváez pour Pascual Viale.
Angleterre M20 : James Pater; Tyler Offiah, Nick Lilley, Will Knight et Sam Winters; Hugh Shields et Lucas Friday; Seb Kelly, Connor Treacey (c) et Tate Williams; Aiden Ainsworth-Cave et Elliot Williams; Ollie Streeter, Jimmy Staples et Oliver Scola.
Entraîneur : Andy Titterrell.
Changements : ST 16m, Finn Keylock pour Lilley; 25, Sonny Tonga’uiha pour Streeter et George Marsh pour Williams; 30, Oliver Spencer pour Scola; 32, George Pearson pour Pater; 35, Jerold Gorleku pour Staples; 39, Patrick Hogg pour Ainsworth-Cave.
Remplaçant : Jonny Weimann.
1er mi-temps (PT) : 8m, essai de Dande transformé par Serpa (Arg). 12, 19, 35 et 37, essais transformés par Shields sur des essais de Knight, Pater, Staples et Ainsworth-Cave (I). 26, essai de Cúneo Camargo (A).
Expulsé : 16m, Ordiz (A, rouge de 20 minutes).
2e mi-temps (ST) : 2m, transformation de Shields sur l’essai d’Ainsworth-Cave (I); 6, essai de Lescano (A); 10, essai de Pater (I); 13, transformation de Serpa sur l’essai de Pfister (A); 32 et 38, transformations de Giannantonio sur les essais de Lescano et Pfister (A).
Avertissements : 10m, Benavides (A); 29, Williams (I); 32, Knight (I).
Terrain : Avchala Stadium, Tbilissi, Géorgie.
Arbitre : Christopher Allison (Afrique du Sud).