Voici un aperçu de ce que Victor Wembanyama de San Antonio a vécu jusqu’à présent en NBA : marquer 38 points dans un match, jouer consécutivement pour la première fois, participer à deux défaites de 40 points, perdre une énorme avance et perdre, surmonter un énorme déficit et gagner.
Cela a été une éducation.
Et de toute évidence, la recrue française qui mesure près de 7 pieds 4 pouces réussit les tests.
Les chiffres de Wembanyama jusqu’à présent : 19,4 points, 8,4 rebonds et 2,6 contres par match. Le dernier joueur à avoir de telles moyennes au cours des sept premiers matchs de sa carrière était Shaquille O’Neal en 1992. À l’époque, le consensus était qu’O’Neal était unique en son genre. Les refrains sont familiers aujourd’hui.
« Nous n’avons jamais rien vu de pareil », a déclaré l’entraîneur de l’Indiana, Rick Carlisle.
C’est un jeu différent maintenant, mais il est difficile de contester ce que dit Carlisle en prenant en compte le jeu intérieur-extérieur que possède Wembanyama. Il n’y a jamais eu une recrue qui a récolté en moyenne autant de points et de rebonds ainsi qu’un seul panier à 3 points par match. Larry Bird était le plus proche ; c’est un petit échantillon, mais Wembanyama réalise jusqu’à présent près de deux 3 par concours.
La ligue est ravie du gamin qui s’appelle Wemby, et ce depuis le moment où il a été repêché – bien avant cette nuit, en fait. Cela n’a pas changé, pas plus que l’approche humble de Wembanyama.
« Chaque soir est un défi », a déclaré Wembanyama. « J’ai encore beaucoup de choses à prouver à mes coéquipiers et à mon entraîneur. »
Son entraîneur pourrait ne pas être d’accord.
Gregg Popovich – membre du Temple de la renommée, entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA et quelqu’un qui vient de signer une prolongation de cinq ans peu de temps après l’arrivée de Wembanyama chez les Spurs – ne fait aucun effort pour minimiser l’énorme potentiel de sa nouvelle star.
« La première chose que je dirais, c’est que ses parents ont fait du très bon travail », a déclaré Popovich. « C’est l’un des jeunes de 19 ans les plus matures que j’ai jamais côtoyé. Son personnage est incroyable. Sa vision du monde est mature. Il comprend qui il est, il se sent bien dans sa peau. Il sait que tout le battage médiatique qui a été assez intense, partout, est quelque chose à ignorer. Il se rend compte qu’il a du travail à faire. Le talent est le talent, mais il va le canaliser et découvrir exactement ce que devrait être son jeu. »
Les cours ont été rapides et furieux au cours des deux premières semaines.
En fait, revenez un peu en arrière. Les matchs de pré-saison sont en grande partie oubliables en NBA, mais Wembanyama a fait des exhibitions des Spurs un incontournable de la télévision. C’étaient des lunettes ; Le gardien de Golden State Stephen Curry – qui ne mesure qu’environ un pied de moins que Wembanyama – a ajouté au cirque en essayant de sauter au centre de l’exhibition des Warriors contre les Spurs. Étonnamment, Wembanyama a remporté ce pourboire, mais cette nuit-là a été un rappel des projecteurs qui brilleront à chaque fois que San Antonio jouera dans un avenir prévisible.
« Ce gars va être génial », a déclaré la star des Los Angeles Lakers LeBron James, qui est entré dans la ligue en grande pompe en tant que choix n°1 très vanté en 2003 – et a vu Wembanyama faire face aux mêmes attentes surnaturelles 20 ans plus tard. « Il est déjà sacrément bon en ce moment et je pense qu’à chaque match, à chaque opportunité qu’il aura sur le terrain, il va continuer à s’améliorer et à voir les nuances du jeu et la façon dont il peut jouer et comment il peut exploiter la concurrence. Donc, il va être génial.
S’il avait besoin d’une soirée de coming-out, Wembanyama en a probablement eu une la semaine dernière avec deux victoires à Phoenix.
Le 31 octobre, les Spurs ont repris 20 points de retard pour battre les Suns 115-114 après avoir été menés pendant 47-1/2 des 48 minutes ; deux soirs plus tard, Wembanyama comptait 38 points et 10 rebonds et les Spurs battaient à nouveau les Suns, 132-121.
« Il va être une force dans cette ligue pendant longtemps », a déclaré l’attaquant des Suns Kevin Durant. « Une fois qu’il continuera à acquérir de l’expérience à son actif, il deviendra encore meilleur. »
Il y a aussi eu des nuits difficiles. Les Spurs ont perdu contre les Clippers de Los Angeles par 40 la semaine dernière, puis ont perdu contre l’Indiana par 41 lundi soir. Ils ne sont devenus que la deuxième équipe de l’histoire de la NBA à connaître deux défaites de 40 points lors des sept premiers matchs de la saison ; l’autre était les Suns 2017-2018, qui sont devenus la pire équipe de la ligue cette année-là.
Les Spurs ont des aspirations nettement plus élevées, tout comme Wembanyama. Popovich n’a jamais été du genre à faire des éloges faux ou effusifs, mais il s’extasie déjà sur la capacité d’entraînement de Wembanyama, ses relations avec ses coéquipiers, sa vision de la vie et le qualifie de « jeune homme très spécial ».
« Il vient travailler tous les jours, comme tous les autres joueurs », a déclaré Popovich. « Vous avez un système et il doit l’apprendre. Il doit apprendre la ligue. Il n’a jamais joué contre aucun de ces gars ni avec aucun de ces gars de notre équipe. C’est juste un processus. Il n’y a pas de formule. Essayez simplement de ne sauter aucune étape. Heureusement, c’est un jeune homme intelligent et coachable et il finira par y arriver. Il sera un grand joueur. Mais il doit d’abord apprendre, comme n’importe quel autre joueur.