Erik van Rooyen a joué au golf en tournoi assez longtemps pour réaliser que son meilleur golf – que ce soit sur quatre rondes ou neuf trous – peut apparaître sans préavis. Le bon timing a été de son côté lors de ses deux victoires sur le PGA Tour.
Van Rooyen était n°139 de la FedEx Cup et jusqu’à ses deux derniers départs en 2021 lorsque il a remporté le championnat Barracudanon seulement en sécurisant sa carte pour les deux années suivantes, mais en l’envoyant sur un radiateur qui l’a emmené jusqu’à East Lake pour le Tour Championship.
Cette année, il était en plein dans la bulle – n ° 125 de la FedEx Cup – avec trois tournois restants dans la saison lorsqu’il s’est dirigé vers la pointe sud de la Basse-Californie pour le championnat mondial de technologie et joué les neuf derniers trous en 8 sous la normale pour gagner.
Encore une exemption de deux ans. Un ticket pour le Masters.
Et bien plus encore.
Il s’agissait de golf, pas de vie ou de mort, et le Sud-Africain de 33 ans en sait beaucoup trop sur ce dernier. Cela était évident lorsqu’il eut terminé et qu’on lui posa une question apparemment inoffensive sur comment il est resté calme au milieu d’un rassemblement aussi flamboyant avec tant d’enjeux.
Il fit une pause de 10 secondes, se couvrant la bouche à un moment donné avant que ses lèvres ne palpitent dans une forte expiration. « J’étais calme parce qu’il y a des choses plus importantes », dit-il, la voix tremblante.
Ses pensées à ce moment-là – toute la semaine, en fait – étaient tournées vers Jon Trasamar, son meilleur ami du jour de 2009 où van Rooyen s’est présenté au Minnesota pour l’université. Il se trouvait à environ 9 000 milles (près de 14 500 km) de son domicile à Oudtshoorn, une petite ville située à environ 15 milles de l’océan Indien, près du pied des montagnes Outeniqua, connue pour ses élevages d’autruches.
Van Rooyen avait l’habitude de dire que cette question figurait toujours parmi les cinq principales questions qui lui étaient posées : Comment quelqu’un du Cap-Occidental en Afrique du Sud finit-il par jouer pour les Gophers du Minnesota ? Il a adoré ses quatre années là-bas. Il a rencontré sa femme au Minnesota.
Il a également rencontré Trasamar.
« Jon et sa famille vivaient à environ deux heures de Minneapolis », a déclaré van Rooyen. «Ils étaient là à l’aéroport pour me rencontrer, pour me dire ‘Bonjour’, car il allait devenir mon colocataire et mon coéquipier peu de temps après. Nous sommes évidemment devenus les meilleurs amis.
Ils ont emprunté des itinéraires différents après l’université – van Rooyen est rentré chez lui pour le Sunshine Tour pour entamer une lente ascension qui l’a conduit au Challenge Tour, à la tournée européenne, au top 50 mondial et finalement au PGA Tour.
Trasamar a travaillé dur sur des mini-tournées dans les Dakotas et en Arizona, sur des circuits au Canada et en Amérique latine, ainsi que sur l’événement occasionnel du Korn Ferry Tour. Il s’est marié en mars 2022 et a été soigné peu de temps après pour un mélanome. Les tests sont revenus sans erreur.
Mais lorsqu’il est revenu pour un examen en novembre dernier, le cancer était réapparu et s’était propagé à ses côtes. En février, c’était dans son foie, son dos, sa colonne vertébrale et ses jambes. Selon Golf Digest, Trasamar a inséré des tiges de titane dans ses fémurs pour les stabiliser car le cancer les érode.
« Mardi, il nous a envoyé un texto. Il lui reste six à dix semaines », a déclaré van Rooyen dimanche après sa victoire. Il quittait le Mexique pour le Minnesota pour le voir.
Ce n’est pas quelque chose qui a frappé fort après la victoire de van Rooyen. Il a déclaré qu’après avoir tiré 64 points vendredi pour revenir dans le mix au Mexique, il était allé dans sa chambre d’hôtel et avait commencé à sangloter.
« Je n’étais pas toujours calme », a déclaré van Rooyen. «Quand je monte sur le terrain de golf, j’ai un putain de travail à faire. Maintenant, nous pouvons célébrer et pleurer. Jusqu’à ce que ce dernier putt tombe, concentrez-vous et faites-le pour Trasy. Nous l’aimons tellement. Je suis toujours incrédule de ce qu’il traverse et j’aimerais pouvoir enlever toute sa douleur.
Il y a eu un moment où la concentration aurait pu être interrompue. Il était quatre coups derrière Camilo Villegas dans le fairway au huitième par 4 et à court de trous.
« Je me souviens d’avoir parlé à Alex au trou 8 », a-t-il déclaré, faisant référence au cadet Alex Gaugert. «J’étais du côté droit du fairway et je l’ai regardé. Je me suis dit : ‘Vous savez, je veux vraiment gagner ce tournoi.’ Mais c’est tellement difficile de pousser. Parfois, quand on pousse trop fort au mauvais moment, ça va dans l’autre sens.
Il a raté le green à droite et a sauvé le par. Il a réussi la normale au trou suivant. Et puis il ne pouvait pas rater. « Les neuf derniers, juste un flou absolu », a déclaré van Rooyen.
Gaugert, qui est plus qu’un caddie, a également essuyé ses larmes pendant l’interview. Originaire du Wisconsin, Gaugert faisait également partie de l’équipe des Minnesota Gophers avec van Rooyen et Trasamar. Gaugert a poursuivi son rêve de se minimiser en Afrique du Sud. Alors qu’il avait du mal à payer ses factures, van Rooyen a proposé à Gaugert de devenir caddie.
Ils sont ensemble depuis, à l’exception du 3M Open au Minnesota cet été, lorsque Gaugert a participé à l’événement du PGA Tour en tant que qualification du lundi et que la tournée a été organisée pour qu’ils jouent ensemble. Tous deux ont raté le cut. C’était quand même une super semaine.
Et c’était un rappel des prix les plus durables que van Rooyen poursuit. Oui, il est exempté jusqu’à la saison 2025. Il peut débuter l’année prochaine à Maui et revenir au Masters et au PGA Championship. Même dans les instants qui ont suivi la victoire, tout cela semblait « extrêmement immatériel ».
« Quand quelque chose comme ça se produit lorsque votre meilleur ami – qui était le témoin de mon mariage – lorsqu’il est atteint d’un mélanome, cela met les choses en perspective là où le golf n’a pas vraiment d’importance », a déclaré van Rooyen. « Quand j’aurai 80 ans, si j’atteins cet âge… je me souviendrai des gens avec qui j’ai passé du temps, des gens que j’aime et il en fait certainement partie.
« J’ai donc hâte de le voir. »