SACRAMENTO, Californie (AP) — Après une carrière étincelante en tant que l’une des meilleures joueuses de basket-ball au monde, puis après avoir passé du temps à gravir les échelons en tant qu’assistante dans la NBA, Lindsey Harding est prête à relever le défi d’entraîner sa propre équipe.
Harding a été présenté lundi en tant qu’entraîneur-chef de la filiale de la G League des Sacramento Kings à Stockton, ce qui constitue un autre pas de géant pour l’ancien joueur de 39 ans de la WNBA et star internationale.
« Je me sens tellement honoré d’avoir cette opportunité », a déclaré Harding. « Je suis arrivé ici il y a quatre ans en tant qu’entraîneur du développement des joueurs, sans savoir où j’allais aller dans le futur. Chaque année, j’ai grandi et je me suis amélioré. J’avais les yeux rivés sur cette opportunité possible.
Harding a passé l’année dernière comme assistant avec les Kings en tant que membre du personnel de l’entraîneur Mike Brown. Avant cela, elle était également assistante d’entraîneur du prédécesseur de Brown, Luke Walton. Elle a également passé du temps en tant que dépistrice et entraîneure de développement des joueurs avec les 76ers de Philadelphie avant de rejoindre les Kings.
Brown, dont l’équipe a mis fin à la plus longue disette en séries éliminatoires de l’histoire de la NBA la saison dernière, était parmi les personnes présentes à la conférence de presse de Harding au Golden 1 Center. Il a souri en lui rappelant son parcours de joueuse à entraîneur.
« Nous aimerions penser que nous sommes une extension des Sacramento Kings », a déclaré Harding. « J’aimerais une transition fluide entre les joueurs qui vont et viennent. (Brown) parle beaucoup de jouer en équipe, de jouer physiquement et de jouer vite. C’est exactement ce que nous allons faire. J’ai peut-être mon propre style et mon propre flair, mais ça va être assez similaire à ça.
Harding a un parcours riche en tant que joueur et entraîneur.
Elle a été joueuse de l’année au Naismith College à Duke en 2007 et son maillot n°10 a été retiré par l’université. La même année, Harding était le choix n ° 1 du repêchage de la WNBA par le Phoenix Mercury et faisait partie de l’équipe de recrues de la ligue. Elle a passé neuf saisons à jouer pour six équipes de la WNBA avant de prendre sa retraite en 2016, puis a joué au niveau international avec la Turquie, la Lituanie et la Russie.
En 2021, Harding a été entraîneur-chef de l’équipe nationale féminine senior du Soudan du Sud, où elle a guidé son équipe vers sa toute première participation aux qualifications du FIBA AfroBasket. Elle occupe actuellement le même poste au sein de l’équipe nationale senior féminine du Mexique.
Harding est pleinement consciente qu’en tant que l’une des rares entraîneures de basket-ball masculin, sans parler d’une femme afro-américaine, son parcours a beaucoup de poids.
« Cette organisation m’a confié cette responsabilité et cette confiance qu’elle avait en moi », a déclaré Harding. « J’ai maintenant des jeunes filles à l’université et au lycée qui disent : ‘Je veux devenir entraîneur en NBA.’ Quand j’avais cet âge, je ne savais même pas que c’était une opportunité. C’est formidable de sentir que je suis capable de réaliser mes rêves pour avoir cette opportunité et, espérons-le, ouvrir des portes pour l’avenir.
Quelqu’un a suggéré que l’embauche de Harding faisait d’elle une sorte de pionnière, une notion que Harding elle-même a adoptée.
« Quand on y pense, je pense que oui », a déclaré Harding. « Quand vous prenez le temps et que vous vous asseyez vraiment et que vous y réfléchissez, combien de femmes qui me ressemblent et font ça ? Je n’avais pas ça quand j’étais enfant. Je n’avais personne qui me ressemblait qui faisait ça. Beaucoup de ces jeunes hommes ont tellement de chance de pouvoir voir quelqu’un et de voir le chemin pour y arriver. Je ne connais pas vraiment le chemin pour arriver au plus haut niveau. Je le fais juste au fur et à mesure. «
Avec les Stockton Kings, Harding travaille en étroite collaboration avec Anjali Ranadivé, la fille du propriétaire des Kings, Vivek Ranadivé, qui est le directeur général de l’équipe de G-League. Les Kings sont la seule équipe de la G League à avoir des femmes aux deux postes, ce qui ajoute encore plus d’importance à tout cela.
« Nous comprenons le poids de cela, nous le comprenons tous les deux », a déclaré Harding. « Nous ne pouvons pas simplement être bons, nous devons être excellents. Nous le comprenons tous les deux.
Harding était finaliste pour le poste à Stockton en 2021 avant que les Kings n’embauchent Bobby Jackson. Jackson a récemment rejoint l’équipe d’entraîneurs des 76ers, ce qui a créé l’ouverture pour Harding. Alors qu’elle parlait joyeusement de son nouveau poste, Harding n’a pas exclu de poursuivre sa carrière d’entraîneur, peut-être en NBA.
« Est-ce que j’adorerais continuer et devenir entraîneur-chef à un autre niveau ? Peut être. Mais pour le moment, c’est ma priorité, c’est mon objectif, c’est là que se trouve mon esprit et c’est là-dessus que je vais consacrer tous mes efforts et toute mon énergie », a déclaré Harding. « Après cette année, comment tout se passe, posez-moi à nouveau cette question et nous verrons où cela va à partir de là. »