Les Memphis Grizzlies n’auront pas suspendu la star Ja Morant pendant plus d’un quart de la saison dans leur quête d’un troisième titre consécutif dans la division Sud-Ouest.
Luka Doncic et Kyrie Irving sont le ramener à Dallascette fois pour six mois complets en saison régulière au lieu de deux, et les Pélicans de la Nouvelle-Orléans espèrent que la cinquième saison NBA de Zion Williamson, souvent blessé, sera une saison complète jusqu’à présent insaisissable.
Tout cela pourrait bien paraître dérisoire comparé aux débuts très attendus de Choix n°1 au classement général Victor Wembanyama à San-Antonio.
« Je le suis déjà », a déclaré l’entraîneur du Temple de la renommée Gregg Popovich lorsqu’on lui a demandé s’il était ennuyé par les questions constantes sur la jeune star française, en riant après sa rapide réplique. « C’est bon. C’est bon. Cela fait partie de l’accord.
Morant purge une suspension de 25 matchs pour commencer la saison en raison de ce que le commissaire de la NBA, Adam Silver, a qualifié d’«alarmante» de l’habitude du garde de faire clignoter ses armes sur les réseaux sociaux. Le suspension est arrivé un mois après une deuxième vidéo de Morant montrer une arme de poing a été diffusé en ligne.
Les Grizzlies ont travaillé avec la NBA pour négocier un accord selon lequel Morant pourrait rester dans l’équipe pendant l’interdiction tant que le double All-Star reste sur la bonne voie avec son comportement hors du terrain.
« Il a fait un excellent travail et je pense qu’il a fait beaucoup de pas dans la bonne direction, dans une direction saine et positive », a déclaré le directeur général Zach Kleiman. «Je voudrais simplement en rester là. … Vous le savez quand vous le voyez. S’il continue à prendre des mesures dans la bonne direction, nous savons tous ce que cela signifie.
Les Mavs ont associé les partants All-Star pour la première fois dans l’histoire de la franchise avec l’échange à succès de février qui a amené Irving de Brooklyn.
Les blessures d’Irving et de Doncic ont interrompu leur processus de maillage, et une équipe défensivement défiée a aidé à garder Dallas hors des séries éliminatoires un an après avoir atteint la finale de la Conférence Ouest.
« Si vous avez les bonnes pièces autour d’eux, ils vont coexister », a déclaré l’entraîneur Jason Kidd. « Quand vous parlez de deux des meilleurs joueurs du monde, ils vont jouer à un niveau élevé et ils vont nous mettre en position de gagner. »
Premier choix du repêchage de 2019, Williamson n’a disputé que 24 matchs en tant que recrue en raison d’une déchirure du ménisque au genou droit. Il a raté toute sa troisième saison en raison d’une fracture au pied. La saison dernière, une blessure aux ischio-jambiers l’a mis hors saison après avoir disputé seulement 29 matchs.
La Nouvelle-Orléans n’a participé aux séries éliminatoires qu’une seule fois depuis le repêchage de Williamson, et c’est la seule saison au cours de laquelle il n’a pas joué du tout.
Maintenant, Williamson entre dans la première année d’un prolongation de cinq ans cela pourrait lui rapporter plus de 200 millions de dollars s’il répond enfin aux attentes.
« Soit vous assumez la responsabilité de votre rôle dans les choses, soit vous ne le faites pas – et Zion apprend comment le faire », a déclaré David Griffin, vice-président des opérations de basket-ball des Pélicans. « Nous avons vu de nombreuses preuves soutenant la croissance et la maturation de Zion. »
Wembanyama est le premier choix n°1 des Spurs depuis Tim Duncan en 1997, une décision qui a été le catalyseur de cinq championnats au cours des 17 années suivantes.
Il y aura beaucoup de comparaisons puisque c’était la dernière fois que San Antonio gagnait à la loterie, même si le battage médiatique de Duncan sortant de Wake Forest ne pourrait jamais égaler celui du joueur de 19 ans qui mesurait officiellement 7 pieds 3 1/2. pouces lorsqu’il s’est présenté aux Spurs.
« Bien sûr, il y aura beaucoup d’attention », a déclaré Wembanyama. « En fin de compte, quand tout est fait, nous sommes à l’entraînement, je me dis, ouais, que faisons-nous pour améliorer cette équipe ? Ce sont vraiment des choses qui ne nous intéressent pas. C’est le basket d’abord.
Un aperçu de chaque équipe de la division Sud-Ouest par ordre d’arrivée prévu :
LES GRIZZLIS DE MEMPHIS
Les jeunes Grizzlies ont non seulement remporté la division Sud-Ouest au cours de chacune des deux dernières saisons, mais ils ont également été la deuxième tête de série de la Conférence Ouest. Morant a été rejoint la saison dernière au All-Star Game par Jaren Jackson Jr., qui a également remporté le titre de joueur défensif NBA de l’année 2023 après avoir mené la ligue en blocs par match. Ils ont renforcé la troisième meilleure équipe de la NBA en termes de notation défensive en échangeant contre Marcus Smart, le joueur défensif de l’année 2022.
LES MAVERICKS DE DALLAS
Les Mavs ont payé 750 000 $ après avoir ouvertement échoué lors des derniers matchs de la saison régulière pour tenter de conserver un choix de première ronde. Cela a fonctionné et Dallas en a fait deux premiers tours avec Dereck Lively II et Olivier-Maxence Prosper. Les deux recrues pourraient se retrouver dans la rotation, voire même commencer, Dallas se sentant beaucoup mieux dans la liste autour de Doncic et Irving. Un échange pour Grant Williams renforce le front-court, et le retour de Seth Curry pour un troisième passage aux Mavs devrait aider sur la ligne des 3 points.
PÉLICANS DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
Williamson sera rejoint par l’ailier Brandon Ingram et le garde productif CJ McCollum. Trey Murphy, un choix de premier tour au repêchage de 2021, pourrait fournir des points de périmètre en tant que titulaire ou premier réserviste, mais il pourrait rater le début de la saison régulière en raison d’une blessure au genou. Les Pélicans se sont qualifiés pour le jeu de l’Ouest au cours des deux dernières saisons – en grande partie sans Williamson. Cette saison, ils aimeraient éviter les play-in en terminant parmi les six premiers.
SAN ANTONIO SPURS
Wembanyama n’a pas le soutien des vétérans dont Duncan jouissait en tant que recrue il y a 25 ans. La saison où les Spurs ont terminé avec le pire bilan et ont obtenu Duncan a été la seule en 30 ans à manquer les séries éliminatoires. San Antonio tente désormais de mettre fin à une séquence de quatre ans sans atteindre les séries éliminatoires. Jeremy Sochan, numéro 9 au classement général l’an dernier, devra faire un grand pas pour que cela se produise. Keldon Johnson et Devin Vassell ont été les deux meilleurs buteurs la saison dernière.
HOUSTON ROCKETS
Les Rockets ont investi dans les vétérans Dillon Brooks et Fred VanVleet pour renforcer leurs jeunes talents alors qu’ils cherchent à faire un pas en avant après trois saisons comme l’une des pires équipes de la ligue. Ils ont également repêché Amen Thompson n°4 au classement général cette année pour leur donner un autre choix élevé à jouer avec le choix n°3 de 2022 Jabari Smith et Jalen Green, le deuxième choix en 2021. Bien qu’ils devraient être meilleurs cette saison avec l’ajout de Brooks et VanVleet, les parieurs s’attendent toujours à ce qu’ils soient l’une des pires équipes de la NBA.
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Les rédacteurs d’AP Sports Brett Martel, Kristie Rieken et Teresa M. Walker ont contribué à ce rapport.