NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Zion Williamson a sprinté sur le bord d’un terrain d’entraînement de football vide sur un campus qui abrite le siège des Pélicans de la Nouvelle-Orléans de la NBA et des Saints de la Nouvelle-Orléans de la NFL.
À proximité, quelques membres de l’équipe d’entraînement des Pélicans ont supervisé le travail de conditionnement de l’attaquant blessé pendant l’intersaison.
Cette scène d’août symbolisait un changement substantiel apporté par Williamson dans le but de revenir en bonne santé après avoir disputé seulement 29 matchs la saison dernière en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. Ce n’était plus le Choix n ° 1 au repêchage 2019 passer l’intersaison loin de la Nouvelle-Orléans, à faire ses propres affaires.
« Je voulais du changement », a déclaré Williamson. « Si je voulais changer, je dois faire quelque chose de différent. Alors, je me suis assis avec les Pels et j’ai élaboré un excellent plan.
Williamson fait partie d’une poignée de jeunes joueurs NBA prometteurs qui visent à devenir des histoires de retour à succès cette saison NBA – de LaMelo Ball de Charlotte à Cade Cunningham de Detroit et Chet Holmgren d’Oklahoma City.
« Ces gars-là peuvent changer votre organisation. Ce sont des joueurs d’impact », a déclaré l’entraîneur des Pélicans Willie Green. « Donc, quand vous les manquez, vous essayez de comprendre comment faire des ajustements, générer de l’offensive, le style que vous voulez jouer. Mais quand vous les avez et que votre équipe est au complet… cela vous donne un aperçu des possibilités.
« Une grande partie du travail consiste à rester en bonne santé, à rester au sol », a ajouté Green. « J’espère que tous ces gars le feront. C’est mieux pour la NBA.
Williamson entre dans la première année d’un prolongation de contrat de cinq ans il a signé en juillet 2022, ce qui pourrait lui rapporter plus de 200 millions de dollars s’il reste en forme et produit comme espéré.
Son potentiel pour être une force dynamique et marquante a été évident lorsqu’il a joué. Il a une moyenne d’environ 26 points et sept rebonds.
Sa combinaison d’explosivité, de saut vertical et de maniement du ballon est inhabituelle pour un joueur de sa taille indiquée : 6 pieds 6 pouces et 285 livres. C’est l’une des raisons pour lesquelles il a captivé l’imagination des fans de basket-ball depuis ses années de lycée à Spartanburg, en Caroline du Sud, et pendant sa seule saison universitaire à Duke.
Les fans de la Nouvelle-Orléans ont célébré dans les rues lorsque Williamson a été repêché, mais n’ont pas eu l’occasion de le voir beaucoup jouer en personne. Williamson a disputé 114 matchs au total au cours de ses quatre premières saisons NBA – 61 au cours de la saison 2020-21 touchée par la pandémie, lorsque les foules dans les arènes étaient limitées à quelques milliers par match.
Il a disputé 24 matchs en tant que recrue – principalement à cause d’une blessure au genou droit en pré-saison – et a raté toute sa troisième saison professionnelle en raison d’une fracture du pied droit.
Au cours de la dernière intersaison, Williamson a déclaré qu’il « est resté à la Nouvelle-Orléans pendant une grande partie de l’été, travaillant avec les Pels, étant sur la même longueur d’onde avec eux » et « vraiment verrouillé sur tous les aspects de mon corps ».
Il a traversé la pré-saison en bonne santé, fournissant périodiquement des moments forts prometteurs au-dessus du bord, et devrait jouer lors du match d’ouverture de la saison régulière des Pélicans à Memphis mercredi soir.
BALLE LAMELO
Le meneur vedette des Hornets n’a disputé que 36 matchs la saison dernière en raison de problèmes à la cheville, dont une fracture en février qui l’a tenu à l’écart pour le reste du match. Il est de retour maintenant, mais avec des attelles à la cheville.
Ball était parmi les meneurs les plus productifs de la ligue lorsqu’il a joué la saison dernière, avec une moyenne de 23,3 points et 8,4 passes décisives par match. Les Hornets ont récolté en moyenne 6,8 points de plus pour 100 possessions avec Ball sur le terrain.
L’entraîneur de Charlotte, Steve Clifford, a déclaré que les Hornets ne pouvaient tout simplement pas gagner sans le All-Star 2022, qui était également le troisième choix de la NBA en 2020.
« Je pense qu’il est prêt à faire un pas », a déclaré Clifford. « Lorsque vous êtes assis en été et que vous pouvez aller plus lentement et regarder, il faisait de très bons progrès à bien des égards. »
CADE CUNNINGHAM
Repêché premier au classement général d’Oklahoma State en 2021, le meneur a été limité à 12 matchs la saison dernière en raison d’une fracture de stress à la jambe gauche.
Mais Cunningham s’est proclamé « à 100 % » au début du camp d’entraînement des Pistons.
Avant cela, USA Basketball avait choisi Cunningham pour rejoindre son équipe sélectionnée afin de s’entraîner et de s’affronter contre son équipe de Coupe du monde.
« Vous avez eu un aperçu de sa qualité, et vous avez également prédit à quel point il peut l’être, lors de l’accord avec les États-Unis cet été », a déclaré l’entraîneur de première année des Pistons, Monty Williams.
Cunningham vise désormais à s’appuyer sur sa première saison professionnelle, au cours de laquelle il a récolté en moyenne 17,4 points, 5,6 passes décisives et 5,5 rebonds – et a été élu à l’unanimité. NBA All-Rookie première équipe.
CHET HOLMGREN
Repêché deuxième au classement général par Gonzaga en 2022, Holmgren a raté toute sa saison recrue en raison d’une blessure à Lisfranc dans son pied droit.
Il dit maintenant qu’il est aussi prêt que possible à rejoindre une équipe qui a participé aux barrages de la Conférence Ouest la saison dernière sans lui.
Lorsque sa blessure s’est produite, Holmgren a déclaré qu’il était déterminé à ne pas laisser « cette seule mauvaise chose se transformer en de nombreuses mauvaises choses et la laisser s’accumuler en une grande et mauvaise situation ».
Cette intersaison, il était assez bien pour rejoindre Cunningham dans l’équipe sélectionnée d’USA Basketball.
« Je ne voulais pas fuir les occasions de jouer contre de bons joueurs », a déclaré Holmgren. « J’ai l’impression d’avoir fait du très bon travail cet été en calculant vraiment où je jouais, les situations et les paramètres – tout en continuant à courir après la concurrence et les opportunités de m’améliorer. »
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Les rédacteurs d’AP Sports Larry Lage, Steve Reed et Cliff Brunt ont contribué.