L’Italie, deuxième pays avec le plus de Coupes du monde, n’a pas disputé de Coupe du monde depuis 11 ans. En fait, ils n’ont pas pu passer la phase de groupes il y a 19 ans, la dernière fois qu’ils ont remporté le titre.
C’est un fait qui a été répété jusqu’à la nausée car, encore aujourd’hui, il est difficile d’y croire. Il est encore difficile d’expliquer un déclin comme celui d’une équipe aussi légendaire et influente dans le monde du football que les Azzurra, que même la victoire historique de l’Euro 2020 n’a pas pu arrêter. Et le pire, c’est que l’épreuve pourrait s’étendre encore plus à la moindre négligence.
En prévision des deux dernières dates des Éliminatoires de l’UEFA qui se dérouleront aux États-Unis, au Mexique et au Canada, la situation est plus délicate qu’il n’y paraît. Ceux menés par Gennaro Gattuso sont deuxièmes du groupe I, avec 6 points d’avance sur Israël, qui n’a plus la possibilité de les dépasser, mais 3 points derrière la Norvège en tête. L’équipe nordique sera le dernier rival qu’elle affrontera et celle qui lui a infligé sa seule défaite dans la compétition, un difficile 3-0 en juin.
L’Italie et ses chances de disputer la Coupe du monde 2026
Y a-t-il des raisons de croire que l’Italie peut dépasser son rival pour la première place ? La réalité est qu’il y en a très peu. Battre la Moldavie jeudi, dernière du groupe avec un point, ne semble pas du tout un défi difficile, mais il est également difficile pour la Norvège de perdre des points contre l’Estonie. Le premier critère de départage à égalité de points est la différence de buts, élément sur lequel les Scandinaves dominent largement : +26 contre +10. Pour des raisons pratiques, si la logique se produit à la date 5, les dés seront jetés pour la Méditerranée.
La marge d’erreur est nulle, car même si les séries éliminatoires offrent une occasion supplémentaire de participer au plus grand tournoi international, et relativement accessible sur le papier, elles génèrent les pires souvenirs possibles pour l’Italie.
Les éliminatoires de la Coupe du monde, le cauchemar récurrent de l’Italie
C’est ainsi, et sous deux formats différents, que le quadruple champion a raté les deux dernières épreuves de Coupe du monde. Cela s’est produit pour la première fois lors d’une série de deux matchs contre la Suède en 2017, où l’image de Daniele De Rossi a enragé contre son entraîneur, Giampiero Ventura, pour avoir choisi de le mettre à la place de son coéquipier, l’attaquant Lorenzo Insigne, alors qu’ils devaient renverser le score total de 1-0. Et puis l’histoire s’est répétée en 2022, lorsque lors du mini-tournoi de qualification, ils ont perdu en première instance contre la Macédoine du Nord, grâce à un but lors du dernier jeu d’Aleksandar Trajkovski.
Même avec l’élargissement du tournoi à 48 équipes, le mode playoffs est identique à celui de la dernière Coupe du monde : les deuxièmes de chaque groupe et les équipes les plus performantes de la Ligue des Nations non qualifiées seront réparties en 4 éliminations directes définissant des mini-tournois composés de 4 équipes chacun, dont la composition sera tirée au sort. Si l’Italie ne parvient pas à gouverner le Groupe I, elle devra surmonter deux instances pour revenir au tournoi qu’elle désire le plus. Les conséquences d’un troisième échec consécutif pourraient être catastrophiques.
Toutes les personnes impliquées comprennent ce qui est en jeu à cette date. En octobre dernier, Gattuso a fait une plaisanterie qui pourrait bien avoir une part de vérité : « Je m’en attribuerai le mérite si j’arrive à atteindre l’objectif, sinon j’irai vivre loin de l’Italie. Je suis déjà un peu loin (avec sa résidence à Marbella, en Espagne), mais j’irai encore plus loin. Par conséquent, j’en suis conscient ».
L’ancien milieu de terrain légendaire, membre de l’équipe championne du monde 2006, n’a pas été le choix le plus enthousiaste lorsqu’il s’est agi de remplacer Luciano Spalletti au pilotage technique, mais il a réussi à obtenir des résultats équitables pour maintenir son équipe compétitive. Ils étaient au bord d’une humiliation historique contre Israël, dans un match qu’ils ont sauvé de façon spectaculaire avec une victoire 5-4, mais depuis lors, ils ont réussi à remporter des victoires compétentes, dont une autre plus convaincante contre Israël 3-0 lors de la précédente date de la FIFA. Le consensus est que, dans un moment historique où les sélectionneurs ont à peine le temps de former leurs joueurs, il est peut-être plus approprié d’en avoir un qui n’essaie pas d’appliquer un style de jeu trop complexe, mais qui sait mettre les meilleurs joueurs dans leurs meilleures positions et pas grand-chose d’autre.
Et l’Italie ne manque pas de joueurs talentueux. Dans les buts, ils ont probablement le meilleur gardien du monde, Gianluigi Donnarumma. En attaque, après tant d’années de disette, il semble avoir enfin trouvé en Mateo Retegui un attaquant compétent qui sait apparaître là où le plus de danger peut générer et marquer des buts. Même s’ils sont quelque peu loin de leurs meilleurs généraux, ils ont quand même de bonnes valeurs en défense, comme Riccardo Calafiori, Giovanni Di Lorenzo ou Alessandro Bastoni. Nicolò Barella et Sandro Tonali sont également devenus des acteurs fondamentaux dans des équipes du calibre de l’Inter et de Newcastle.
Dans le cas où la Norvège bute contre l’Estonie et que tout se joue dimanche à San Siro, tous devront démontrer leur plus haut niveau contre une équipe qui peut se vanter d’avoir en Martin Odegaard et surtout Erling Haaland deux des meilleurs footballeurs de toute l’Europe. Et s’il n’y parvient pas, ils devront être suffisamment forts mentalement pour que les chutes très douloureuses des cycles précédents ne leur pèsent pas, et ils pourront ramener l’Italie à la place où l’histoire la place : dans le cadre de la Coupe du Monde 2026.