WASHINGTON — Lorsque les Wizards de Washington ont échangé Bradley Beal et Kristaps Porzingis cette intersaison, leur direction semblait claire. Puis vint une démarche qui, dans les circonstances, était un peu plus curieuse.
Kyle Kuzma est resté avec les Wizards pour un contrat de 102 millions de dollars sur quatre ans.
Le retour de Kuzma signifiait que les sorciers arrêté net de briser complètement leur noyau, et l’attaquant de 6 pieds 9 pouces – qui vient de connaître la meilleure saison de but de sa carrière – était prêt à rester avec une équipe de Washington qui ne devrait pas faire grand-chose en 2023-2024. Kuzma, 28 ans, est désormais le meilleur joueur incontesté de l’équipe, avec tous les défis et opportunités que cela implique.
« C’est un nouveau rôle pour moi dans ma carrière, donc naturellement c’est très, très excitant », a déclaré Kuzma. « C’est quelque chose que j’attendais depuis toute ma carrière. »
Kuzma était le deuxième meilleur buteur des Lakers de Los Angeles en 2018-19, leur première saison avec LeBron James. Ensuite, ils ont acquis Anthony Davis et ont remporté un championnat en 2020, même si le rôle de Kuzma n’était pas aussi important. Finalement, les Lakers l’a échangé à Washington dans l’accord qui a envoyé Russell Westbrook à Los Angeles.
Kuzma a débuté tous les matchs auxquels il a joué pour les Wizards au cours des deux dernières saisons, et il a récolté en moyenne 21,2 points, un sommet en carrière en 2022-23. Washington a eu du mal à garder Beal, Porzingis et Kuzma en bonne santé en même temps, donc Kuzma a eu de nombreuses chances d’être le point focal. Même si cela va devenir un événement plus nocturne désormais.
« La plupart des soirs, je vais avoir le numéro 1, les principaux défenseurs sur moi », a-t-il déclaré. « C’est un défi en soi. … Quand vous êtes dans le genre de poste dans lequel je me trouve, vous devez produire tous les soirs.
Kuzma a décliné son option de joueur de 13 millions de dollars pour cette saison, ayant clairement obtenu un engagement plus important. Les Wizards avaient vu sa valeur de près. Cependant, ce n’est pas une équipe susceptible de se battre pour un titre dans un avenir immédiat. Washington a raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons.
Kuzma a déclaré qu’il voulait avoir un impact durable sur une franchise, et c’est un endroit où il peut le faire. C’est aussi un endroit où il peut faire ses preuves en tant que leader et joueur polyvalent. Les Wizards le considéreront certainement comme un visage de la franchise et la pièce maîtresse à l’avenir.
Lundi, lors de la journée des médias, certains ont ri à l’idée que Deni Avdija, qui à 22 ans entame sa quatrième saison, soit désormais le membre le plus ancien des Wizards. Mais ne vous y trompez pas : Kuzma – à l’approche de sa septième saison NBA – devrait désormais assumer le rôle de leader vétéran.
« Je suis devenu très proche de Derek Jeter cet été et je lui ai posé beaucoup de questions différentes », a déclaré Kuzma. « Il faut montrer l’exemple. … Si vous ne faites pas ce que vous êtes censé faire, comment pouvez-vous vous attendre à ce que quelqu’un d’autre vous laisse les diriger ? Je dois donc être sur mes Ps et Q, enfermé.
Washington a obtenu une fiche de 35-47 la saison dernière avec Beal et Porzingis. FanDuel Sportsbook a défini un plus/moins de 23 1/2 victoires pour 2023-24. Kuzma est conscient qu’il y aura des difficultés de croissance. Les Wizards accueillent Jordan Poole et Tyus Jones dans le giron cette saison, et Kuzma s’attend à ce que Washington joue à un rythme élevé et soit amusant à regarder.
« Beaucoup, beaucoup plus vite », dit-il. «Ça va être incroyable. Il s’agira moins de jeux et d’autres choses que de simples concepts et de compréhension des nuances du jeu, et je pense que ça va être génial grâce à notre jeune équipe. Nous ne sommes peut-être pas la meilleure équipe sur demi-terrain pour commencer la saison – beaucoup de jeunes équipes ne le sont vraiment pas – mais nous allons monter et descendre rapidement.