Theegala mène l’ouverture de la saison à Kapalua avec 64. Morikawa frappe le coup de départ rempli d’émotion

KAPALUA, Hawaï (AP) — Collin Morikawa a déjà remporté deux tournois majeurs et joué deux fois lors de la séance d’ouverture de la Ryder Cup. Son coup de départ jeudi à Kapalua était aussi spécial que n’importe quel moment.

Bien avant que Sahith Theegala ne réalise son 10e birdie pour un 9-under 64 pour mener The Sentry, le PGA Tour a commencé une nouvelle année avec une cérémonie sur le premier tee. Il comportait une bénédiction hawaïenne et des chants axés sur le renouveau et la repousse, en mettant l’accent sur les incendies mortels de Lahaina.

Morikawa a un lien profond avec Maui et a frappé le coup de départ d’ouverture.

L’endroit où il allait – droit et si long qu’il traversait le fairway jusqu’au rough – n’avait que peu d’importance pour lui.

« Aussi spécial que cela puisse l’être », a déclaré Morikawa à propos du premier de ses 65 tirs jeudi. «Je peux parler des rondes finales, des derniers coups, du premier tee, du groupe final et de ceux des majors, mais c’était le plus grand honneur que j’aurais pu avoir. Non pas parce que c’était le premier tournoi de l’année, mais parce que c’était ici à Maui, tout ce que cette semaine représente pour moi.

« Cela signifie simplement bien plus. »

Il a joué comme si cela signifiait plus, avec six birdies et un aigle quand il a sculpté un bois à 3 jusqu’au green surélevé pour l’aigle sur le neuvième par 5.

En cette journée glorieuse, avec étonnamment peu de vent et des vues magnifiques typiques, Morikawa avait beaucoup de compagnie. Son 65 était le meilleur de la journée jusqu’à ce que Theegala s’échauffe, commençant les neuf derniers avec six birdies consécutifs. Il a monté et descendu sur le 18e par 5 pour un dernier birdie.

Cela lui a donné une avance d’un coup sur Morikawa, le champion de la FedEx Cup Viktor Hovland, Sungjae Im, Camilo Villegas et Jason Day.

Theegala a fait ses débuts à Kapalua l’année dernière en atteignant le Tour Championship en tant que rookie. Désormais, le peloton de The Sentry – limité pendant des années aux seuls vainqueurs du PGA Tour de l’année précédente – a été élargi aux vainqueurs et aux 50 premiers de la FedEx Cup. Theegala serait là quoi qu’il arrive, grâce à sa victoire à Napa, en Californie, en septembre.

Le peloton de 59 joueurs est le plus grand jamais vu pour Kapalua, et ils se sont tous frayé un chemin sur un parcours de Plantation indulgent, manquant sa grande défense avec seulement une brise tropicale.

Theegala devait encore travailler – un putt de 18 pieds sur le n°10, un coup de départ à 2 pieds sur le 11e par-3, puis son favori, un birdie de 10 pieds sur un 12e trou avec tellement de pente et de grain qu’il Je ne savais pas comment le putt allait se briser.

« Je l’ai juste visé au point mort et j’ai essayé de le frapper fort », a-t-il déclaré. « Cela m’a un peu plus calmé, car je savais que 13, 14, 15 étaient aussi très accessibles. »

Et il les a obtenus, couronnant sa séquence avec un birdie de deux putts de 20 pieds sur le 15e par 5.

C’était pareil pour tout le monde.

Dix-huit joueurs avaient 67 ans ou moins, et il fallait s’y attendre. La plus grande défense du parcours Plantation est le vent, et il s’est couché pendant une grande partie de la journée. Même les mauvais départs se sont bien passés. Justin Rose est sorti en 40 et a réussi six birdies dans le dos pour récupérer un 71.

Jordan Spieth a frappé la première fausse balle de l’année, poussant son coup de départ bien au troisième trou dans les hautes herbes indigènes, conduisant à un double bogey. Il répondu avec neuf birdies et faisait partie du groupe des 7-moins de 66 ans qui comprenait Patrick Cantlay, Xander Schauffele et Scottie Scheffler, deux fois joueur de l’année sur le PGA Tour et joueur n°1 mondial.

« Je n’ai pas eu à trop lutter pour les pars », a déclaré Scheffler.

Le vent est arrivé plus tard dans l’après-midi, mais de nombreux joueurs étaient présents.

« Vous jouez au golf sur le flanc d’un volcan. C’est assez différent de la plupart des golfs auxquels nous jouons », a déclaré Scheffler. « C’est définitivement une façon amusante de commencer l’année, un parcours de golf amusant à jouer. Même si les scores sont faibles, j’ai toujours l’impression que vous êtes confronté à un défi important car vous devez garder la pédale enfoncée tout le temps.

C’est ce que Morikawa a tenté de faire dès le groupe d’ouverture, en effectuant son mouvement le plus fort le long des neuf derniers avec ses deux par 5 et ses deux courts par 4.

Mais c’est le début qui compte tant.

Ses grands-parents sont nés à Lahaina et possédaient depuis longtemps le restaurant Morikawa, qui a fermé ses portes environ deux décennies avant sa naissance. Mais le Californien de 26 ans est venu à Lahaina pendant les vacances en famille lorsqu’il était enfant.

Il s’échauffait pendant la cérémonie mais entendait quand même les tambours, les chants. Il faisait frais par une douce journée à l’extrémité ouest de Maui.

« C’est devenu un peu émouvant », a-t-il déclaré. «Je pense que parce que je sais ce que tout le monde a vécu, vous l’entendez de la part de ces familles et vous rencontrez tous ceux qui, ici sur l’île, connaissent quelqu’un ou ont été personnellement touchés. Maui est petite. Hawaï est très, très petit. Les gens connaissent tout le monde. Je suis juste devenu émotif.

« Pouvoir réussir ce premier coup de départ, c’était un honneur de pouvoir le faire et, oui, c’est une excellente façon de lancer la nouvelle année. »

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