ORLANDO, Floride (AP) — Shane Lowry savait qu’il jouait du bon golf parce qu’il s’est donné une chance de gagner la semaine dernière. Il savait également que son bilan à Bay Hill était aussi mauvais que celui de n’importe quel parcours sur lequel il a joué.
La bonne forme l’a emporté jeudi lors de l’Arnold Palmer Invitational. Lowry a réussi trois putts de birdie depuis l’extérieur de 20 pieds, cotisé pour l’aigle et a évité la plupart des ennuis pour un 66 de moins de 6, lui donnant une avance d’un coup après le premier tour.
À quel point Lowry est-il mauvais sur cette piste ?
« Horrible », a déclaré l’Irlandais en riant, et les chiffres le confirment.
À sa sixième participation au tournoi, c’était la première fois que Lowry brisait la barre des 70. L’année dernière, c’était la première fois qu’il se qualifiait, et il aurait peut-être mieux réussi que son égalité au 67e rang sans un 80 au troisième tour.
Lowry détenait une part de l’avance de 54 trous la semaine dernière au Cognizant Classic jusqu’à afficher un 71 sur deux jours dans le tournoi retardé par la pluie pour terminer quatre derrière.
Il avait besoin d’une exemption de sponsor pour participer à cet événement phare avec un peloton de 69 joueurs. En tant que champion du British Open, bon gars et ambassadeur de MasterCard (le sponsor principal), c’était la partie la plus facile.
Bay Hill a toujours été la partie la plus difficile. Il a juste fait paraître les choses faciles pour une fois.
« C’est un de ces endroits où certaines personnes l’adorent. J’ai eu du mal avec ça au fil des années », a-t-il déclaré. « C’est un endroit agréable où venir, c’est évidemment un grand tournoi, un tournoi énorme, et j’en suis très content aujourd’hui. C’est peut-être le genre de score que j’ai besoin de marquer ici pour me donner la confiance nécessaire pour sortir et jouer mon jeu ici.
Lowry n’était pas le seul joueur à avoir de faibles attentes. Hideki Matsuyama, qui a tiré 62 lors du tour final pour gagner à Riviera il y a trois semaines, a soudainement ressenti des maux de dos qui l’ont poussé à se retirer du pro-am. Il n’était pas sûr de comment cela se passerait lors du premier tour.
La star japonaise ne s’attendait pas à un double coup sûr avec un coup de puce au 15e trou qui a conduit à un bogey, mais il a expié cela en remplaçant un aigle en route vers un 67.
Justin Lower a également obtenu une note de 67 lors d’une journée de score raisonnable, du moins selon les normes de Bay Hill. Avec des greens qui deviennent plus fermes au fil de la semaine et des roughs épais, c’est l’un des parcours les plus difficiles menant au Masters. Il y a également eu suffisamment de pluie pour adoucir légèrement les greens, et pas de vent, ce qui est inhabituel en Floride en mars.
Russell Henley et Sam Burns étaient dans le groupe à 68 ans, tandis que Jordan Spieth, Justin Thomas et le champion du British Open Brian Harman faisaient partie de ceux à 69 ans.
Dix-neuf joueurs ont dépassé les 70 et le score moyen était de 71,5. Scottie Scheffler, le joueur n°1 mondial, a obtenu une note de 70 alors qu’il ne lui manquait que trois greens.
Spieth, comme d’habitude, n’a pas livré une version d’origine de 69. Il y a eu ces trois bogeys consécutifs pour clôturer les neuf premiers, dont deux sur trois putts. Il se dirigeait vers quatre d’affilée jusqu’à un joli lancer au-dessus du bord d’un bunker le 10 pour sauver la normale, suivi de trois birdies au cours de ses quatre trous suivants pour revenir dans le mix.
Et puis il a frappé son coup de départ sur le 16e par 5 dans les maisons et hors des limites. Il a terminé avec un oiseau de 25 pieds putt.
« Je pense que c’était plus solide que ne l’indique peut-être le tableau de bord », a déclaré Spieth. « Les erreurs que j’ai commises, j’ai l’impression que je peux les nettoyer. Et il n’y en avait pas beaucoup.
Le champion en titre Kurt Kitayama a dû se rallier pour un 78. Patrick Cantlay a raté trop d’occasions de surmonter ses erreurs dans une ronde de 74, tandis que Rory McIlroy a obtenu un 73 et a ensuite passé les heures crépusculaires sur le green avec Brad Faxon.
En tant qu’événement phare organisé par les joueurs, Bay Hill aura un parcours de 36 trous vendredi au plus bas 50 et sera à égalité avec tous ceux qui se trouvent à moins de 10 coups de la tête. Les tarifs de Lowry auront une incidence sur cela.
Lowry a trop d’histoire ici – du mauvais genre – pour penser trop loin.
« C’est le genre d’endroit où vous courez et cela semble facile, mais ensuite vous courez dans l’autre sens et commencez à faire des bogeys, vous avez l’impression que vous n’allez plus jamais faire un par ici », il a dit. « C’est normalement l’un des parcours de golf les plus fermes sur lesquels nous jouons, et je suis sûr qu’au cours du week-end, il va se raffermir et devenir vraiment difficile.
« Mais 66 est un très bon début. »