Kawhi Leonard est de retour chez les Raptors et va former un duo redoutable avec Scottie Barnes. Les deux joueurs vont évoluer sur les ailes et faire trembler leurs adversaires par leur défense. Jusqu’où les Dinos peuvent‑ils aller en s’appuyant sur ces deux gaillards ?
Depuis la dernière fois où Kawhi portait encore le maillot canadien, l’effectif a complètement changé. Pour ainsi dire, tous les maillons du titre de 2019 ont changé de franchise et il va désormais devoir au moins coexister au sommet avec un certain Scottie Barnes, rookie de l’année 2022, double All-Star et qui n’a pas perdu sa faim.
Kawhi Leonard de retour chez lui
Passé par les Spurs et les Clippers, c’est peut‑être bien chez les Raptors, où il n’a porté le maillot qu’une seule saison, que Kawhi Leonard a connu les plus grands succès de sa carrière en NBA. Champion après une saison quasi blanche au Texas l’année précédente, il avait ensuite rejoint Los Angeles, sa ville natale, avec les difficultés qu’on connaît. Désormais de retour au Canada, Kawhi veut prolonger cette belle histoire et la reprendre là où elle s’était arrêtée.
Même si la donne a changé, et qu’il approche de la fin de carrière, The Klaw, lorsqu’il est en bonne santé, peut encore rendre de précieux services à l’équipe qui l’emploie. Toujours capable de verrouiller le meilleur scoreur adverse tout en assurant une moyenne d’environ 20 points par match, il demeure l’un des meilleurs joueurs deux‑sens de la ligue. La saison écoulée, l’ailier tournait encore à 27,9 points à 50,5 % au tir, dont 38,7 % derrière l’arc, 6,4 rebonds, 3,6 passes et 1,9 interception de moyenne avec les Clippers.
À 35 ans, Kawhi Leonard n’est évidemment plus aussi puissant qu’auparavant, mais il sort tout de même d’une saison de scoring parmi les meilleures et a disputé 65 matchs, ce qui est remarquable compte tenu de son historique de blessures. Sa défense demeure étouffante et il arrive avec la maturité qui accompagne l’âge. Il sait aussi que l’équipe de Scottie Barnes est prête à devenir son lieutenant si besoin.
Son retour dans la sixième ville pour sa 16e saison est presque là ⌛
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Mais son retour, au‑delà de l’aspect sportif, comporte aussi une dimension émotionnelle. Le numéro 2 retrouve les terres de son plus grand exploit en tant que joueur clé de la franchise et l’une de ses plus belles années. Les fans des Dinos n’ont pas oublié l’artisan principal de leur unique titre, et la nostalgie risque de refaire surface lorsque Kawhi foulera à nouveau la ScotiaBank Arena avec ce maillot rouge sur les épaules.
Avec Scottie Barnes, il partage beaucoup de ressemblances, mais ils se complètent aussi parfaitement. Kawhi est davantage un scoreur, tandis que Scottie excelle en création; les deux profils peuvent tout à fait cohabiter et seront souvent alignés en duo sur le Frontcourt. De plus, les deux sont des défenseurs acharnés et on imagine d’emblée les meilleurs scoreurs adverses condamnés à affronter deux tergiversants qui protègent leur panier. La question qui va tarauder Darko Rajakovic sera : qui prend quoi comme défense et contre qui ?
Scottie Barnes, toujours le patron ?
Comme on l’a expliqué, Kawhi Leonard ne voit pas d’un mauvais œil que Scottie Barnes prenne une place plus importante sous les projecteurs. Son tempérament introverti, son âge et son historique de blessures font qu’il acceptera volontiers d’être le lieutenant si nécessaire. Pour Scottie, cela passe par sa deuxième sélection au All-Star et par un cinquième rang au vote du DPOY. C’est l’une de ses saisons les plus abouties, même si ses chiffres ne constituent pas nécessairement sa meilleure production statistique.
Scottie Barnes en arrière‑plan lors d’un segment télévisé en direct
La réaction de Barnes est hilarante
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Scottie Barnes a porté les Raptors sur ses épaules la saison dernière et pourrait bien poursuivre dans cette veine cette saison. Il l’a également démontré lors des derniers playoffs, où son équipe est arrivée à sept manches contre les Cavaliers. Sa polyvalence a encore brillé, mais les limites des Dinos ont été cruellement exposées dès le premier tour et, malgré son dévouement et son niveau global, Barnes n’en a pas été étranger non plus.
Le manque de tir extérieur et l’expérience ont été des handicaps pour les Canadiens, qui s’en sortent honorablement, et Scottie a certes monté en puissance en avril. Toutefois, le numéro 4 a prouvé qu’il était capable de porter une équipe et de se transcender à la fin de saison. C’est ce qui pousse Kawhi à penser que Scottie est le nouveau shérif en ville.
Avec un joueur expérimenté qui lui ressemble sur certains aspects du jeu, Scottie Barnes pourrait bien franchir un ou plusieurs paliers supplémentaires cette saison. Il bénéficie désormais d’un mentor de choix en la personne de Kawhi Leonard, et nul doute que son statut de légende vivante des Raptors attire les talents de la relève. Pour réaliser cela, il devra au moins remporter le trophée Larry O’Brien, mais il demeure le visage de la prochaine génération des Dinos.
Scottie Barnes peut assumer, mais partagera inévitablement les responsabilités, offensives comme défensives, avec Kawhi Leonard. Derrière eux, RJ Barrett, Immanuel Quickley ou encore Collin Murray‑Boyles assureront la relève et tiendront chacun leur rôle. Les Raptors sont entre de bonnes mains pour viser plus haut, et le duo Leonard‑Barnes peut causer de sacrés ravages.