GUIDONIA MONTECELIO, Italie (AP) — Rory McIlroy était prêt à lire ses mots sur la Ryder Cup avant de les manger avec plaisir.
Il s’est qualifié pour sa première équipe en 2010, alors qu’il avait 21 ans, connu sous le nom de « Boy Wonder » avec des mèches bouclées qui débordaient de sous sa casquette et déjà présenté comme l’étoile montante de l’Europe. Il a qualifié la Ryder Cup d’exhibition, sans aucune raison de s’enthousiasmer.
McIlroy s’est assis pour lire les commentaires de 2009 pour une publication sur les réseaux sociauxet il ne pouvait pas s’en sortir sans rire, principalement de lui-même.
« Ce n’est pas un événement si important pour moi. En fin de compte, c’est une exposition », a déclaré McIlroy en lisant le scénario. « Évidemment, je ferai de mon mieux pour l’équipe. Mais je ne vais pas courir partout et donner des coups de poing. »
Et puis il a ajouté après avoir arrêté de rire : « Qui a dit ça ?
Il ne lui a pas fallu longtemps pour réaliser que la Ryder Cup signifiait bien plus : une mi-temps cruciale qu’il a remportée contre Stewart Cink au Pays de Galles en 2010, ses cris à couper le souffle contre Patrick Reed à Hazeltine en 2016, les larmes lors de la défaite à Whistling Straits en 2021.
Il est allé 1-3 pour la semaine dans une déroute américaine et s’est senti responsable. Dans une interview en direct avec NBC lorsqu’il a remporté son match en simple, McIlroy a qualifié ses apparitions à la Ryder Cup de « plus grandes expériences de ma carrière ».
« Je n’ai jamais vraiment pleuré ni été ému à cause de ce que j’ai fait en tant qu’individu. Je ne pouvais pas céder car… », a déclaré McIlroy, alors joueur qui était n°1 et qui avait disputé trois manches du Grand Chelem.
Oui, il a dit ça.
C’est bien différent maintenant. McIlroy est le cœur d’une équipe européenne qui tente de protéger son terrain à Marco Simone, pour la seule raison qu’il a joué dans plus de Ryder Cups que n’importe quel joueur des deux équipes.
« En 2009, j’étais tellement concentré sur moi-même et j’essayais de faire décoller ma carrière que j’avais l’impression d’avoir des choses plus grandes et meilleures à accomplir pour atteindre mes objectifs individuels », a déclaré McIlroy mercredi.
« Je suis toujours très, très fier et probablement le plus fier des choses que j’ai faites en tant qu’individu », a-t-il déclaré. «Mais rien – rien – ne vaut cette semaine. C’est une expérience incroyable et je veux en faire partie le plus longtemps possible.
Mercredi a été une autre journée bien au chaud à l’extérieur de Rome, avec des rondes d’entraînement de neuf trous avant que le parcours ne soit repris par un match de célébrités qui comprenait Novak Djokovicla star du football gallois Gareth Bale et l’ancien receveur des Giants de New York Victor Cruz.
Les appariements pour la première séance de matches sont annoncés lors de la cérémonie d’ouverture jeudi après-midi. La Ryder Cup est une action implacable dès qu’un ballon est en l’air vendredi matin. Cela semble être une éternité pour en arriver là.
« Je suis juste prêt pour vendredi pour arriver ici », a déclaré Scottie Scheffler.
Le capitaine européen Luke Donald semble donner le bon ton pour une équipe européenne désireuse d’effacer les souvenirs d’une défaite 19-9 – la plus grosse défaite pour une équipe européenne – à Whistling Straits il y a deux ans.
Justin Rose est le joueur le plus âgé à 43 ans et ravi d’être de retour après avoir été exclu de la dernière équipe. Jon Rahm a la passion espagnole pour la Ryder Cup et a été le meilleur joueur européen ces deux dernières années.
Mais il y a quelque chose chez McIlroy qui a amené Rose à le qualifier de « leader de l’équipe ».
« Il a été l’un des joueurs qui ont maintenu l’élan amorcé une génération ou deux avant nous et avant lui », a déclaré Rose. « Et je pense qu’il a une très bonne appréciation de l’histoire et des gars qui l’ont précédé.
« Je pense qu’il jouera un rôle énorme dans cette équipe au cours de la prochaine décennie. »
McIlroy ne voit pas son rôle différent de celui de Rose ou de Rahm. Un mentor pour les rookies ? Bien sûr. Mais tout ce qu’il veut, c’est gagner des points et s’assurer que le trophée d’or des 17 pouces ne reparte pas de l’autre côté de l’Atlantique.
« Je ne veux pas que quiconque m’admire », a-t-il déclaré. « Je veux qu’ils me regardent. Je veux qu’ils me voient comme si j’étais à leur niveau. Et il n’y a pas de hiérarchie dans notre équipe. Nous faisons tous partie d’une équipe de 12 hommes et nous avançons tous ensemble. Je suppose que c’est le message que j’ai essayé de transmettre à certains des plus jeunes de l’équipe.
McIlroy n’était pas au meilleur de sa forme pour la dernière Ryder Cup. Il a perdu le classement n°1 peu de temps après le retour du golf après une pause de trois mois en raison de la pandémie de COVID-19. Il n’a participé à aucun des quatre tournois majeurs en 2021 et n’a remporté qu’une seule victoire au cours des deux années précédentes.
Il a prolongé sa séquence sans victoire dans les tournois majeurs à neuf ans en 2023, terminant à un coup de Wyndham Clark à l’US Open. Mais il compte deux victoires cette année et a terminé dans le top 10 lors de 12 de ses 14 derniers tournois.
Après la dernière Ryder Cup, McIlroy a gagné lors de son prochain départ, ce qui l’a ramené dans le top 10 mondial, et il est désormais n°2 derrière Scheffler.
« J’ai simplement recommencé à essayer d’être moi-même et à m’exprimer de la meilleure façon possible sur le terrain de golf », a déclaré McIlroy. « Je pense que les deux dernières années ont prouvé que c’est de cette façon que je vais jouer mon meilleur golf.
« Donc, je me sens certainement beaucoup mieux à l’approche de cette Ryder Cup et j’ai l’impression que je suis plus que capable de contribuer plus d’un point cette fois-ci. »
Il est capable de courir partout pour célébrer, en lançant quelques coups de poing. Peut-être même des larmes. Pour McIlroy, ce n’est pas une exhibition.