Rodolfo Arruabarrena et Juan Román Riquelme reviendront mardi prochain au Morumbi. Il y a 26 ans, ils étaient sur le terrain lorsque l’équipe de Carlos Bianchi remporta là-bas la Copa Libertadores de 2000. Désormais, ils reviendront d’un autre endroit, l’un comme entraîneur et l’autre comme président, avec Boca obligé de faire un pas de plus pour redevenir protagoniste.
Lundi prochain, cela fera 1300 jours que le Xeneize, le club le plus titré d’Argentine, a remporté son dernier titre, la Supercoppa Argentina face à Patronato. Mais l’attente à l’étranger est encore plus longue : près de deux décennies se sont écoulées depuis la Recopa Sudamericana de 2008 contre Arsenal. De cet effectif, aujourd’hui, aucun joueur n’est encore actif, y compris Riquelme, signe clair de combien de temps s’est écoulé.
C’est pourquoi, le match contre São Paulo, pour le retour des huitièmes de finale de la Copa Sudamericana, comporte plusieurs éléments. Boca devra défendre le 1-0 obtenu à la Bombonera, dépasser le match le plus important du cycle d’Arruabarrena et se retrouver à trois matches d’une finale qui pourrait mettre fin à cette série, la plus longue sans trophée international depuis la Copa Libertadores de 1977.
L’avantage acquis à l’aller s’est avéré maigre pour Boca, dans un match équilibré où l’équipe regrettait de ne pas avoir marqué davantage. Mais elle a rempli son objectif et arrivera au retour au Brésil avec la tranquillité que deux des trois résultats possibles la qualifient. Si elle gagne ou fait match nul, elle avance. Et si elle perd d’un but, elle aura encore la possibilité d’aller aux tirs au but, une voie avec laquelle Boca a construit une bonne partie de sa mythique culture de Coupe et dans laquelle il reste invaincu depuis le retour d’Arruabarrena.
Avec le Vasco, elle a remporté les deux séries disputées : contre O’Higgins, en Sudamericana, et face à Vélez, en Copa Argentina. Boca s’est en outre imposé dans cinq des six finales récentes sur tirs au but. La seule exception étant la défaite face à Alianza Lima, lors du repêchage de la Copa Libertadores 2025.
Arruabarrena a en outre fait retrouver à Boca une identité de formation. Il a donné une idée de jeu, relevé les rendements individuels comme celui d’Alan Velasco, renforcé d’autres comme celui de Santiago Ascacibar et misé sur des jeunes qui ont été à la hauteur, tels Facundo Herrera, Leonel Flores et Tomás Aranda, aujourd’hui forfait pour blessure. Et il a réussi à maintenir une grande partie de ce niveau même sans l’enganche, même si l’équipe a perdu un peu de brillo.
La chute face à Riestra lors de son début a été la seule défaite du cycle. Ensuite, Boca a enchaîné 13 matchs sans perdre, avec huit victoires et cinq matchs nuls. Désormais, il se voit confronté à l’épreuve la plus exigeante depuis son retour.
Le décor n’est pas banal non plus. São Paulo a été exactement le dernier adversaire affronté par Boca au Morumbi, un stade où le club n’a gagné qu’une fois sur sept rencontres, mais qui a aussi été le témoin de certaines de ses grandes soirées en Copa.
En Libertadores 1991, il perdit 3-1 contre Corinthians, mais passa en quarts de finale. En Supercopa 1994, il chutait 1-0 face à São Paulo et passa tout de même le tour, cette fois en finale. En 1999, il fit 1-1 contre l’équipe tricolore dans la Copa Mercosur. Un an plus tard il fit match nul sans but contre Palmeiras et s’imposa aux tirs au but pour remporter la première Libertadores du cycle de Carlos Bianchi. En 2003, il remporta sa seule victoire là-bas, 3-1 contre Santos, dans une autre campagne qui se solda par Boca champion d’Amérique. En Recopa 2006, il fit 2-2 contre São Paulo et emporta le trophée. Et en Sudamericana 2007, il tomba 1-0 face au même adversaire et fut éliminé.
Parmi toutes ces nuits, celle de 2000 occupe une place particulière. Lors de l’aller de cette finale contre Palmeiras, Arruabarrena avait marqué les deux buts de Boca sur le 2-2 de la Bombonera. C’était le seul doublé de sa carrière, avec la particularité que le premier était de la tête et que les deux arrivaient dans la surface comme s’il était numéro 9.
Une semaine plus tard, il fut titulaire au Morumbi, lors du 0-0 qui déboucha sur la décision par tirs au but et sur la consécration de Boca. Ce furent aussi quelques-uns de ses derniers matches au club: il disputa ensuite les trois dernières journées du Clausura et fut transféré à Villarreal, où deux ans plus tard il retrouverait Riquelme.
“Le meilleur a été contre Palmeiras, en finale de la Copa Libertadores 2000. C’était le match aller, on a fait 2-2 et j’ai marqué les deux buts. C’était très important parce que je suis un supporter de Boca et parce que cela signifiait beaucoup pour nous. Nous avons cherché cette Libertadores. À Villarreal, j’ai aussi connu une bonne Ligue des champions et marqué plusieurs buts, mais ce match avec Boca a une valeur sentimentale très forte,” racontait Arruabarrena après sa retraite, en 2011.
Aujourd’hui, ils reviennent dans le même stade, avec des rôles très différents. Riquelme n’aura plus le ballon sous les pieds ni Arruabarrena n’occupera le côté gauche. L’un dirige le club et l’autre l’équipe, Boca cherchant à retrouver une part de son poids international.
Pour Riquelme, en outre, le match a une importance particulière. Depuis qu’il a pris les rênes du club, Boca n’a pas encore pu se consacrer. Après une longue période d’instabilité, il semble avoir trouvé un certain ordre footballistique et une trajectoire plus claire. Mais les résultats priment et une élimination au Brésil représenterait un coup difficile à digérer pour une direction qui porte encore un bilan sportif négatif.
En principe, Arruabarrena miserait sur l’équipe-type, puisqu’il comptera sur le retour de Milton Delgado, rétabli d’une déchirure. Ainsi, seraient maintenus Lautaro Di Lollo et Herrera comme défense centrale, avec Leonel Flores et Miguel Merentiel en attaque. Une formation qui a déjà donné des réponses, mais qui devra désormais relever l’épreuve la plus exigeante du semestre, justement dans un contexte où Arruabarrena et Riquelme ont laissé leur empreinte.