LA QUINTA, Californie (AP) — La petite amie de Nick Dunlap a traversé le pays samedi pour passer le week-end avec lui à Palm Springs. Les deux étudiants ont donc prévu d’aller dîner un steak avant que Dunlap ne termine sa journée avec un peu de lessive et certains devoirs.
Et puis dimanche, Dunlap tentera de devenir le premier amateur à gagner sur le PGA Tour en 33 ans.
L’étudiant de deuxième année de l’Université d’Alabama a tiré un 12-under 60 pour prendre trois coups d’avance sur Sam Burns à l’American Express samedi, égalant le tour le plus bas réalisé par un amateur dans l’histoire du PGA Tour.
Justin Thomas a tiré 61 et était à quatre coups de Dunlap, 20 ans, qui a déchiré le La Quinta Country Club et est passé à 27 sous 189 sur les trois parcours généreux du tournoi de Coachella Valley.
Avec 10 birdies et un eagle dans sa ronde agressive et précise, Dunlap a égalé les 60 de Patrick Cantlay, alors amateur, au Championnat des Voyageurs 2011. Le score de Dunlap à égalité était le meilleur jamais réalisé par un amateur ; Cantlay avait une note de moins de 10 au TPC River Highlands, par 70.
« Le putter était si bon », a déclaré Dunlap. « Le trou ressemblait à un entonnoir. »
Seuls sept amateurs ont gagné sur le circuit de la PGA depuis 1945, et seulement quatre depuis 1950. Le dernier à l’avoir fait fut Phil Mickelson, qui a remporté l’Open de Tucson en 1991 à l’âge de 20 ans.
Burns menait après deux tours, mais Dunlap l’a dépassé alors qu’il jouait quelques heures plus tôt. Burns a tiré un 65 régulier sur le Stadium Course pour rester en lice après avoir pris la tête avec son plus bas niveau en carrière 61 vendredi.
La ronde finale se jouera dimanche sur le Stadium Course, où Thomas a égalé le record du parcours samedi. Dunlap a tiré un 65 sans bogey au stade vendredi pour le score le plus élevé de ses trois tours impressionnants.
« Je pense que ça va être difficile de toute façon », a déclaré Dunlap. « En regardant cet endroit, c’est censé être facile, et les gars tirent de petits chiffres, mais il faut quand même y aller. Cela reste un terrain de golf, et il faut quand même réussir de bons coups. Il y a des interdits partout. Pour (dimanche), il y a beaucoup d’eau dehors. Il suffit de frapper un bon coup à la fois, d’essayer de les empiler et de me donner beaucoup de beauté.
Thomas, qui a remporté un titre national avec le Crimson Tide en 2013, a grimpé au classement avec six birdies consécutifs sur ses neuf derniers pour égaler la plus longue séquence de birdies de sa carrière.
Le double champion majeur est sans victoire depuis sa deuxième victoire au Championnat de la PGA en mai 2022, mais Thomas aura une chance de rattraper son compatriote de l’Alabama.
« Je ne pensais pas que j’allais devoir faire face à un putain d’étudiant qui tirait sur 60 ans aujourd’hui », a déclaré Thomas avec un sourire. « C’est un étalon. C’est la vraie affaire. Je pense que la façon dont il a géré les grands moments en dit long sur quelqu’un. Il semble que plus la scène est grande, mieux il joue. Je n’ai jamais joué avec lui auparavant. J’aurais probablement préféré notre première fois dans une ronde d’entraînement.
Le dernier groupe dimanche sera une affaire de tout l’Alabama, d’une certaine manière : Burns est un produit du LSU et un ennemi avoué de Crimson Tide, mais il a actuellement « RTR » – l’acronyme de « Roll Tide Roll » – rasé sur sa tête après perdre un pari sur le football avec Thomas.
« Nick est un grand joueur, et je pense qu’il a une bonne tête, donc je pense que ça va être un défi très difficile pour nous (dimanche) », a déclaré Burns. « Il joue vraiment bien. »
Dunlap a rejoint Tiger Woods l’année dernière en tant que seul vainqueur de l’US Amateur et de l’US Junior Amateur. Il a participé aux deux derniers US Open en raison de son succès amateur, mais l’American Express n’est que son quatrième événement sur le PGA Tour.
Dunlap est le seul amateur parmi les 156 joueurs à jouer grâce à une exemption de sponsor. Il est le premier amateur à se qualifier lors de l’événement connu depuis longtemps sous le nom de Bob Hope Desert Classic, mais il n’obtiendra pas le prix de 1,5 million de dollars pour la première place ni les 500 points de la FedEx Cup s’il gagne. Il obtiendrait cependant une carte du PGA Tour et des privilèges de jeu pendant deux ans.
Dunlap serait également le deuxième plus jeune vainqueur depuis 1931. Jordan Spieth avait 19 ans lorsqu’il a remporté la John Deere Classic en 2013.
Dunlap a commencé la ronde à deux coups de l’avance de Burns, mais a rapidement pris l’avantage avec six birdies sur ses huit premiers trous. Il a décroché trois autres birdies après le virage avant de réussir un long putt pour l’aigle et de terminer avec un dernier birdie au 18e par 4.
Le Sud-Africain Christiaan Bezuidenhout a terminé quatrième avec un score de moins-21. Xander Schauffele a tiré 63 pour rejoindre un groupe de cinq joueurs à moins de 20 ans.
Le n°1 mondial Scottie Scheffler a réussi la coupe des 54 trous à 14 sous après son 69 au troisième tour sur le Stadium Course.