NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Le retour de Ja Morant au jeu NBA place les Memphis Grizzlies face à une nouvelle série de questions.
À savoir, auraient-ils raisonnablement pu s’attendre à ce que leur garde All-Star soit aussi productive si tôt ?
Ou soupçonnaient-ils que le retour de Morant dans l’alignement rendrait la victoire – et la compétition – si réalisable pour un club qui n’a remporté que six victoires lors de ses 25 premiers matchs ?
« Vous avez un joueur comme celui-là, il rend tout le monde meilleur, de nos meilleurs joueurs à nos joueurs de rôle », a déclaré le tireur des Grizzlies Desmond Bane. « Vous ne pouvez donc pas surestimer à quel point il est bon et quel impact il a. »
Morant a récolté en moyenne 28,8 points lors de ses quatre premiers matchs depuis son retour d’une suspension NBA résultant de son pitreries avec des armes à feu sur les réseaux sociaux. Memphis a remporté ces quatre matchs pour passer à 10-19, ce qui ne leur laisse que 4 1/2 matchs sur une place de play-in dans la Conférence Ouest avec 53 matchs à jouer.
« Je ne regarde pas vraiment où nous en sommes au classement en ce moment avec tous ces matchs restants », a déclaré l’entraîneur de Memphis, Taylor Jenkins. « Je suis juste concentré sur tout l’élan que nous avons construit au cours de la dernière semaine. »
On ne peut nier cet élan, ni qui en est le principal responsable.
Quelques heures avant sa performance de 31 points dans un Victoire 116-115 en prolongation à la Nouvelle-Orléans Mardi soir, Morant avait été nommé joueur de la semaine de la Conférence Ouest – pour sa première semaine de retour sur le terrain.
« C’est génial qu’il ait été reconnu pour son jeu exceptionnel, pour le jeu exceptionnel de l’équipe au cours de la semaine dernière », a déclaré Jenkins. « Mais il n’est pas revenu concentré sur sa tentative de remporter le titre de Joueur de la semaine. Il voulait juste être de retour avec ses coéquipiers et concourir dans le jeu qu’il aime.
« Évidemment, je pense qu’il a eu beaucoup de plaisir tout au long de ce processus, aussi difficile que lorsqu’il a été absent pendant 25 matchs », a ajouté Jenkins. « Mais ensuite, vous avez vu la joie qu’il jouait avec ce premier match… et nous n’attendons rien de moins. »
Morant a marqué 34 points, couronnés par un panier gagnant à la fin du temps imparti, lors de son premier match de retourqui a également eu lieu à la Nouvelle-Orléans le 19 décembre. Il a marqué 20 points lors d’une victoire à domicile contre l’Indiana, puis a récolté 30 points et 11 passes décisives lors d’une victoire à Atlanta.
« Le plus important, c’est qu’il apporte à leur équipe le niveau de confiance qu’ils attendaient et une certaine assurance à l’équipe », a déclaré l’entraîneur des Pélicans Willie Green, dont le club a gagné à Memphis en octobre, alors que la suspension de Morant ne faisait que commencer.
« C’est ce qui les rend dangereux, c’est que maintenant qu’ils ont leur leader, leur meilleur joueur, sur le terrain, ils jouent beaucoup plus en confiance », a poursuivi Green. « C’est une meilleure équipe défensive. Ils entrent dans la peinture et attaquent. Il permet à tout le monde d’accéder à la place qui lui revient sur le terrain, ce qui les rend meilleurs.
Jenkins a cherché à faciliter le retour de Morant en lui disant de se concentrer sur le plaisir du jeu et de ne pas laisser les victoires ou les défaites définir le succès de son retour au club dès le départ.
« Lui et moi avons parlé, vous savez, il ne devrait pas y avoir de fardeau excessif à ce que vous alliez là-bas pour faire ceci ou cela ou l’autre pour nous rapporter des victoires », se souvient Jenkins.
Jenkins a conseillé à son meilleur joueur : « Allez-y, jouez au basket-ball, soyez Ja, et le reste suivra – et c’est ce qui s’est passé. »
S’il y a un aspect du jeu de Morant qui semble rouillé, c’est bien son tir extérieur. Il n’a réussi que 3 des 18 tentatives à 3 points et a plaisanté mardi soir en disant que sa moyenne de points par match pourrait être proche de 40 s’il pouvait frapper en profondeur. Entre-temps, il a été efficace en pénétrant dans la peinture et en utilisant sa marque de fabrique, le saut latéral, pour descendre d’un flotteur au milieu d’une foule de défenseurs. Il a également réalisé des drives explosifs jusqu’au bord avec des layups contestés et quelques dunks.
« Je vais vraiment là-bas et j’essaie juste d’être Ja autant que possible, en faisant tout ce que je peux », a déclaré Morant. « Parfois, cela marque, parfois, cela facilite.
« Je prends à peu près ce que la défense me donne tout en restant agressif en même temps », a-t-il ajouté. « Si c’est 30, c’est 30, mais si j’en ai 8 et que nous gagnons, je suis d’accord avec ça aussi. »