Il existe un groupe WhatsApp composé des membres du staff, des hauts dirigeants de l’UAR et d’hommes d’affaires de premier plan de ce pays, nommé « Argentina campeón 2027 ». Bien que cela ne soit pas lié à cette anecdote, le retour de Mario Ledesma aux Pumas poursuit le même objectif : amener le rugby argentin au plus haut niveau possible lors de la Coupe du Monde en Australie. L’intégration de Ledesma en tant qu’assistant de Felipe Contepomi dans le rôle d’entraîneur des avants peut surprendre après son départ intempestif au début de 2022, mais cela demeure un renfort de prestige pour l’encadrement. On peut dire la même chose de l’arrivée de l’Anglais Shaun Edwards, l’un des spécialistes de la défense les plus réputés au monde.
Ledesma prend les rênes à la place d’Andrés Bordoy, qui a été licencié par Contepomi après une altercation survenue après quatre années à ce poste. L’ancien talonneur des Pumas avait été entraîneur en chef de la sélection entre 2018 et 2022, lorsqu’il a démissionné après une série de mauvais résultats et une relation pas tout à fait harmonieuse avec le groupe. Maintenant, il revient dans le poste dans lequel il s’est le plus distingué, lorsqu’il était entraîneur des avants de l’Australie entre 2014 et 2017, y compris le titre de vice-champion du monde lors de la Coupe du Monde en Angleterre 2015.
Avec son arrivée, quatre membres du staff ont formé l’effectif des Pumas qui avait décroché la médaille de bronze en France 2007 : Contepomi, Ledesma, Juan Martín Fernández Lobbe et Juan Martín Hernández.
Tout aussi précieuse que l’arrivée de Ledesma est celle de Shaun Edwards dans un rôle clé pour la défense. Considéré comme l’un des meilleurs joueurs de rugby à XIII de tous les temps, sa carrière d’entraîneur s’est dirigée vers le rugby à XV. Il a commencé comme spécialiste défensif au London Wasps en tant qu’adjoint de Warren Gatland, que plus tard il a remplacé comme head coach. Lorsque le Néo-Zélandais a pris les rênes de l’équipe du Pays de Galles, Edwards est revenu pour le seconder et a mis en place l’une des défenses les plus solides et innovantes de ce siècle. Dans cette période (2008-2019), les Dragons Rouges ont remporté quatre Six Nations (dont trois avec Grand Chelem). Il a aussi occupé ce rôle pour les British & Irish Lions, lors de la tournée en Afrique du Sud en 2009. Entre 2019 et le Six Nations de cette année, Edwards a été aux côtés de Fabien Galthié comme entraîneur de la défense de la France, avec d’excellents résultats (dont trois titres du Six Nations).
Actuellement, Edwards dirige l’équipe féminine d’Angleterre, qui participe aux WXV Global Series, dont la fin est fixée au 30 du mois en cours. On spéculait sur une éventuelle intégration au staff de Steve Borthwick dans l’équipe masculine première, mais il a finalement accepté la proposition des Pumas.
Il devient le deuxième assistant étranger de Contepomi, rejoignant le Néo-Zélandais Kendrick Lynn, spécialiste de l’attaque. Bien que les Pumas aient une longue histoire de collaborateurs étrangers, allant d’Izak van Heerden à Michael Cheika, en passant par Alex Wyllie, Galthié et Graham Henry, pour n’en citer que quelques-uns, ils n’avaient jamais eu deux assistants étrangers en même temps.
Une formation problématique
Le scrum, qui a historiquement été une marque emblématique des Pumas et de tout le rugby argentin, est devenu problématique au cours des quinze dernières années et a perdu considérablement la prééminence qu’il avait autrefois. Les causes sont multiples et relèvent de questions structurelles et de formation plutôt que conjoncturelles. Dans ce sens, il serait injuste d’imputer à Bordoy les irrégularités que la formation a connues ces dernières années, d’autant plus compte tenu du profond renouvellement qui a eu lieu (et qui continue d’avoir lieu) parmi les piliers.
Après avoir constaté que la formation n’évoluait pas, Contepomi a choisi de se passer de Bordoy, qui était arrivé en Argentine avec Gonzalo Quesada pour entraîner le scrum des Jaguares en 2018 et est resté dans le système depuis lors. « C’est une décision 100% technique », a justifié Contepomi. « Dogo est une excellente personne, un grand type et, par son travail irréprochable, il a apporté beaucoup aux Pumas. Ce sont des décisions difficiles mais qu’il faut parfois prendre et nous pensons que c’est ce qu’il y a de mieux pour la sélection. »
Ledesma est un spécialiste de l’entraînement et a été un élément clé pour renforcer le scrum des Wallabies lorsqu’il accompagnait Michael Cheika lors de la Coupe du Monde 2015. Deux ans plus tard, il a pris en charge les Jaguares dans le Super Rugby et, après la démission d’Hourcade en 2018, il a pris les Pumas en main. En tant qu’entraîneur principal, il n’a pas réussi à s’accorder pleinement avec les joueurs et son mandat s’est abruptement interrompu au début de 2022. Depuis lors, il est resté lié au rugby en occupant divers rôles de conseil, d’abord dans la MLS et récemment au sein de la structure de l’URBA. Dans l’effectif actuel demeurent des joueurs tels que Julián Montoya (à qui il a confié le capitanat), Pablo Matera, Matías Moroni, Santiago Carreras, Juan Cruz Mallía, Marcos Kremer et Guido Petti Pagadizábal, pour ne citer que les plus représentatifs.
Aujourd’hui, il revient dans un rôle plus spécifique, où il aura la possibilité d’apporter toute sa connaissance technique. Cela ne le dispense pas des responsabilités liées aux échanges avec les joueurs. En effet, les membres du staff se partagent l’échange avec les joueurs lorsque l’équipe nationale n’est pas en activité. Fort de son expérience et de ses connaissances, il ne fait aucun doute que ce sera une alliance bénéfique pour les Pumas.
La première épreuve sera le mois prochain, lorsque l’effectif partagera cinq semaines ensemble: une période de préparation supplémentaire et quatre autres correspondant à la phase finale des Championnats des Nations, avec des matchs contre l’Irlande, la France et l’Italie, ainsi que le match qui déterminera la position finale du tournoi. Là, comme jamais cette année (et peu de fois au cours de tout son cycle), Contepomi pourra compter sur l’effectif au grand complet. Il disposera également d’un staff d’assistants de luxe. Le projet « Argentina campeón 2027 » est en marche.