L’équipe dirigée par Arne Slot est passée d’un début brillant à une chute à la 11ème place du championnat, plus proche de la relégation que du sommet, et souffre également en Ligue des champions.
Alors que Manchester United est impliqué dans une lutte pour remporter 5 matchs d’affilée en raison du défi viral d’un fan, Liverpool en a remporté 7 d’affilée au début de la saison en cours, dont ses 5 premiers en Premier League. Après avoir remporté confortablement le championnat précédent, l’équipe d’Arne Slot semblait n’avoir personne pour l’arrêter.
La dernière victoire de cette séquence, contre Southampton pour la Coupe de la Ligue, remonte à exactement 2 mois. Depuis, les Reds sont tombés à la onzième place du championnat, ils ont perdu 6 fois lors de leurs 7 derniers matchs de championnat, et les maisons de paris ont l’entraîneur néerlandais comme deuxième favori pour être le prochain à perdre son emploi, seulement derrière Daniel Farke de Leeds, dans la zone de relégation. C’est une nouvelle démonstration de combien le football peut changer en si peu de temps.
Même en Ligue des Champions, où ils ont remporté une victoire contre le Real Madrid et ont occupé la première place de la phase de championnat, ils n’ont pas réussi à se relever. Lors de la cinquième journée, ils ont perdu 3-1 à Anfield Road contre le PSV Eindhoven et aujourd’hui ils sont hors des huit premières places.
Le moment difficile que traverse le club est encore plus douloureux contrairement aux grandes attentes qu’il avait avant de commencer le cours. Sur le marché des transferts, Liverpool est devenue l’équipe qui a dépensé le plus en une seule fenêtre de l’histoire avec plus de 480 millions d’euros (bien qu’elle ait également vendu pour 220 millions) investis dans des footballeurs du calibre de Jérémie Frimpong, Milos Kerkez, Hugo Ekitike, Florian Wirtz et Alexander Isak. En fait, ces deux derniers sont devenus les footballeurs les plus chers de l’histoire de la ligue anglaise. Mais seule l’opération Ekitike peut être considérée comme un succès relatif sur ces premiers mois.
Le résultat est qu’après 12 journées de Premier League, il y a plus de points qui les séparent du leader Arsenal (11) que des trois derniers (7). Que s’est-il passé pour en arriver là ?
Un marché spectaculaire, mais pas si efficace
Avant que le bal ne commence à rouler en Premier League, de nombreuses voix qui considéraient Liverpool comme favori pour conserver le titre facilement conquis lors de la saison 2024/25 étaient soutenues par les opérations luxueuses que le club a menées sous la direction de son PDG, Michael Edwards.
La saison précédente, Arne Slot n’avait ajouté que Federico Chiesa, qui a joué un rôle très secondaire dans la conquête du titre, à la base laissée par son prédécesseur, le légendaire Jürgen Klopp. Le calcul était simple : s’il suffisait d’ajouter de nouveaux visages pour obtenir 10 points sur Arsenal à la deuxième place, le défilé de stars arrivé à Anfield pourrait le rendre inaccessible.
Cependant, les postes et les profils ciblés par l’équipe ont montré, au fil des matchs, qu’il y avait des zones qui n’étaient pas renforcées comme elles le devraient.
Dès le début du mercato, il était clair que la priorité offensive des Reds, avec le départ imminent de Darwin Núñez, était Isak, la star de Newcastle et le meilleur 9 de la Premier League aux côtés d’Erling Haaland. Mais les Magpies ont refusé de se séparer du Suédois tant que les 150 millions d’euros qu’ils réclamaient n’étaient pas payés. Pour cette raison, il a décidé de recruter d’abord Ekitike, de l’Eintracht Francfort, pour 95 millions d’euros, et qui a connu des débuts fructueux devant le but, avec 5 buts lors de ses 8 premiers matchs.
Mais quand Newcastle s’est finalement tordu le bras, le dernier jour du marché, Liverpool n’a pas résisté et a fait d’Isak le footballeur le plus cher du football anglais. Et l’impact était loin d’être celui souhaité. La pression de devoir placer l’un ou l’autre au centre de l’attaque a affecté négativement la performance des deux : ils n’ont marqué qu’un but chacun depuis septembre. Le Suédois, en particulier, a accumulé 5 matchs de Premier League et 3 matchs de Ligue des Champions sans encore pouvoir faire ses débuts devant le but dans les deux principales compétitions auxquelles sa nouvelle équipe est confrontée.
Vulnérable dans des domaines clés
Comme si cela ne suffisait pas, les gros investissements réalisés par le champion en titre dans l’attaque n’ont pas été répliqués dans deux positions clés : le centre de la défense et le milieu de terrain. Avec les départs de Jarell Quansah et Nathaniel Phillips, seuls Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté et Joe Gómez sont restés parmi les options de Slot en défense. L’idée du club était de cibler Marc Guéhi, titulaire en équipe anglaise, pour qui Crystal Palace demandait 35 millions.
L’accord semblait conclu, mais à la dernière minute, la signature du remplaçant de Guéhi, Igor Julio, a échoué et les Aguilas ont décidé de ne pas vendre leur star. Par conséquent, le seul joueur arrivé dans cette zone a été l’Italien Giovanni Leoni, 18 ans, pour 31 millions de Parme, mais il n’a joué qu’un seul match avant de souffrir d’une déchirure des ligaments croisés qui a mis fin à sa saison.
D’un autre côté, Liverpool a également choisi de ne faire aucun investissement dans le milieu de terrain, un domaine dans lequel ils comptent actuellement Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister et Wataru Endo. Le Néerlandais a été la grande surprise de la saison dernière, une réussite totale de Slot en le plaçant dans une position où il n’avait jamais joué auparavant pour devenir l’un des meilleurs au monde. Mais actuellement, il commence à ressentir l’usure d’être inamovible dans le onze de départ, et ajouté au fort déclin de l’Argentin et du Japonais, les Reds paient cher la petite rotation à la base.
Un début qui masquait des défauts
Bien sûr, bon nombre de ces problèmes n’avaient pas été remarqués lorsque l’équipe du nord de l’Angleterre a fait ce brillant début de campagne. Mais ces 7 victoires consécutives masquaient des problèmes qui devinrent ensuite impossibles à ignorer.
Cette seguidilla se caractérisait en grande partie par son caractère dramatique. Liverpool semblait inévitable : quelle que soit sa situation, il trouvait toujours le moyen de se convertir aux bons moments pour prendre les trois points. Il a marqué contre Bournemouth, Newcastle, Burnley et l’Atlético Madrid après 90 minutes. Mais ce qui a été moins souvent évoqué, c’est que lors de trois de ces quatre matches, ils ont également marqué deux buts.
L’explication de cette vulnérabilité défensive se trouve également dans ses mouvements de marché. L’idée du club était de remplacer, de manière forcée, ses deux latéraux historiques : Trent Alexander-Arnold a quitté le club de manière inattendue pour rejoindre le Real Madrid, tandis que l’échelon gauche d’Andy Robertson appelait à un remplacement. Frimpong et Kerkez sont arrivés respectivement aux deux postes en provenance du Bayer Leverkusen et de Bournemouth, mais le premier a à peine pu jouer en raison de ses problèmes physiques et le second montre de sérieuses lacunes dans son marquage.
En raison du profil purement offensif des nouveaux venus, en plus de celui de Conor Bradley, formé dans les équipes de jeunes du club, les rivaux ont commencé à remarquer qu’ils disposaient de suffisamment d’espace pour attaquer sur la contre-attaque et sur le ballon mort. Et même si au début cette faiblesse était masquée par les résultats, elle est devenue évidente au fil du temps, comme en témoignent les défaites 3-0 qu’ils ont récemment subies contre des équipes aussi diverses que Manchester City de Pep Guardiola et Nottingham Forest de Sean Dyche.
Diogo Jota, un sujet sensible
Les arguments footballistiques en faveur du déclin de Liverpool sont évidents, mais il est également judicieux de parler de l’impact psychologique possible qu’une nouvelle brutale aurait pu causer à l’équipe. Le 3 juillet dernier, l’attaquant Diogo Jota, joueur clé et très apprécié au sein de l’équipe, a perdu la vie avec son frère dans un accident de voiture.
La mort du Portugais, survenu juste avant le retour du club à l’entraînement de pré-saison, a mis un terme brutal à l’ambiance de fête qui s’était développée à la suite du titre de Premier League la saison précédente. La tragédie a frappé sans équivoque ses anciens coéquipiers et a inévitablement gêné les nouveaux joueurs qui allaient rejoindre un groupe de deuil.
Récemment, Slot a déclaré lors d’une conférence de presse que Jota, honoré par les supporters des Reds après 20 minutes de jeu, était toujours dans ses pensées et dans celles de son équipe : « Il est évident que ce joueur et cette personne nous manquent. C’est toujours bon de se souvenir de lui à tout moment, pour le type de joueur et de personne qu’il était. Il est impossible de mesurer ce qui génère les joueurs et les résultats. La dernière chose que je ferais serait de l’utiliser comme excuse parce que je ne sais tout simplement pas. »
Parmi toutes les mauvaises choses que traverse Liverpool aujourd’hui, on peut encore se consoler avec l’exemple de Manchester City. Au cours de la même saison où l’équipe de Slot a balayé la ligue, les Mancuniens, qui défendaient le titre, ont traversé une période très difficile à ce même moment, lorsqu’ils ont perdu 6 matchs sur 8. Avec le changement d’année civile et à partir d’un marché de janvier très efficace, l’équipe de Guardiola a réussi à se redresser et a terminé à la troisième place, confortablement dans les positions de la Ligue des Champions. Il reste encore 26 matches aux Reds pour mettre fin à leur mauvais passé, mais ils doivent trouver des solutions rapidement avant que perdre le championnat soit le moindre de leurs soucis.