FORT LAUDERDALE, Floride (AP) — L’Inter Miami a disputé six matchs préparatoires la saison dernière. La plupart se sont déroulés à huis clos avec peu de spectateurs, tous se sont déroulés en Floride et la plus grande nouvelle est probablement venue lorsque certains fans ont déclenché prématurément des feux d’artifice et ont été expulsés de l’ouverture de la saison d’exhibition.
C’est très différent cette saison.
Telle est la vie dans le monde de Lionel Messi.
L’icône du football et l’Inter Miami effectuent une tournée de deux matchs en Arabie Saoudite cette semaine, le premier match lundi contre Al-Hilal et le deuxième jeudi contre Al Nassr – un match où Messi pourrait à nouveau partager le terrain avec son rival de longue date et grand compatriote Cristiano Ronaldo. , en supposant que la star portugaise se soit suffisamment remise d’une blessure au mollet pour jouer.
Le club a déjà joué deux exhibitions cette année – une au Salvador, une au Cotton Bowl de Dallas – et il lui reste encore des matches à Hong Kong et au Japon une fois le swing saoudien terminé. Il s’agit essentiellement d’un lot de matchs de pré-saison à travers le monde, avec une grande foule, de l’argent et des projecteurs pour l’Inter Miami, qui est instantanément devenu une marque mondiale lorsque Messi a annoncé l’été dernier qu’il rejoignait le club de la Major League Soccer.
« C’est incroyable », a déclaré DeAndre Yedlin, le défenseur de l’Inter Miami qui était capitaine jusqu’à l’arrivée de Messi. « Évidemment, il ne s’agit pas d’un seul gars, mais je pense que l’accent est mis sur Leo. Donc, cela montre juste une sorte d’influence qu’il a eu sur le jeu et qu’il a eu sur le jeu. Les gens veulent savoir ce qu’il fait. Les gens veulent savoir tout ce dans quoi il est impliqué, ce qui se passe. C’est super pour la ligue. C’est super pour nous.
L’Inter Miami est en Arabie Saoudite à cause de Messi, purement et simplement. Il n’y a pas de plus grand nom dans le jeu que l’octuple vainqueur du Ballon d’Or et capitaine de l’Argentine, championne du monde en titre, et Messi – qui avait reçu une offre de jouer en Arabie Saoudite, qu’il a refusée pour rejoindre la MLS et venir à Inter Miami est un ambassadeur saoudien chargé de promouvoir le tourisme.
Il a même été suspendu une fois par l’un de ses anciens clubs, le Paris Saint-Germain. pour faire un voyage non autorisé dans le pays. Mais l’Inter Miami comprend non seulement l’importance d’avoir Messi, mais il se félicite de cette énorme période de pré-saison avant une saison MLS qui commence le 21 février.
« Avoir la possibilité de voir Messi de près dans ces circonstances est vraiment très précieux », a déclaré l’entraîneur de l’Inter Miami Gerardo « Tata » Martino en espagnol la semaine dernière avant le départ de l’équipe pour son vol charter de 13 heures et demie à destination de Riyad. « Il faut voir combien de fois ces gens vont avoir cette possibilité. »
L’avantage financier de l’Inter Miami et de Messi jouant en Arabie Saoudite n’a pas été révélé. Il est raisonnable de penser que c’est un chiffre important, suffisant pour aider le club de MLS à compenser au moins une partie du salaire de Messi – il a un contrat de 2 ans et demi qui lui rapportera environ 150 millions de dollars – et ce que l’équipe a dépensé pour décrocher les likes. de Sergio Busquets, Jordi Alba et Luis Suarez pour jouer avec lui.
Les Saoudiens ont clairement indiqué qu’ils dépenseraient gros pour ce qu’ils voulaient ; certains ont utilisé le terme « lavage sportif » » quand il s’agit de la façon dont le royaume a dépensé des milliards pour financer LIV Golf et attirer la Formule 1, la boxe, les courses de chevaux, même les courses de BMX et la lutte professionnelle. Une grande partie de cela s’accompagne de vives critiques. La renommée de Messi n’a pas souffert de son association. avec les Saoudiens, tel est son pouvoir.
« Ce que j’aime en Arabie Saoudite », déclare Messi dans une campagne de marketing pour le pays, « c’est que je découvre toujours ce à quoi je ne m’attendais pas ».
Le voyage lui-même montre à quel point tout est devenu différent pour l’Inter Miami. Le club a affronté la Florida International University sans supporters autorisés lors de l’un de ses matchs préparatoires la saison dernière ; cette saison, c’est face à Ronaldo, tandis que le monde du football attend un résultat qui ne comptera même pas. L’équipe comptait moins d’un million de followers sur Instagram ; il en compte désormais 16 millions, dont beaucoup sont sans aucun doute poussés par le demi-milliard de followers que Messi a sur ce site.
Un voyage autour du monde pour un tout nouveau monde a du sens.
« C’est un peu différent et je pense que l’avantage est que nous pouvons rencontrer des équipes différentes, un type de compétition différent », a déclaré dimanche le gardien de l’Inter Miami, Drake Callender. « Nous considérons cela comme un défi dans le but de nous développer en tant qu’équipe, en nous exposant à différentes équipes, différentes ligues. Donc, je pense que pour nous, c’est encore nouveau, mais je pense que tout le monde a un bon ressenti.