L’Asie est sur le point de commencer son parcours vers la Coupe du monde 2026, donnant aux équipes les moins bien classées comme l’Afghanistan, le Bhoutan et le Pakistan une chance d’attirer l’attention et d’obtenir des matches contre les poids lourds du football continental.
Les 20 équipes les moins bien classées de la Confédération asiatique de football s’affronteront jeudi et mardi prochain dans des séries aller-retour, les 10 vainqueurs se qualifiant pour le deuxième tour de la phase de groupes de qualification.
L’Afghanistan, classé 158e, affronte la Mongolie, 183e. Passer à l’étape suivante, où chaque équipe disputera six matchs, n’est pas seulement précieux financièrement mais aussi en termes d’expérience.
« Il est très important pour nous de dépasser la Mongolie au deuxième tour, car nous affronterons l’Inde, le Koweït et le Qatar », a déclaré l’entraîneur afghan Abdullah Al-Mutairi à l’Associated Press. « Nous avons besoin d’autant de matchs que possible, et ce sont des équipes fortes, mais nous avons la qualité pour montrer ce que nous pouvons faire. »
Avec peu de football national en Afghanistan, Al-Mutairi a fait appel à la diaspora du pays et sélectionné des talents basés en Europe, en Asie et en Australie pour compléter la liste de l’équipe nationale.
« Nous avons six ou sept joueurs locaux et nous en voulons davantage à l’avenir, mais il n’y a pas eu de championnat régulier en Afghanistan depuis deux ans », a ajouté Al-Mutairi. « La plupart viennent d’Europe et d’Asie, comme Singapour, l’Inde, l’Indonésie, la Géorgie, l’Angleterre et la Suède. »
En raison de la situation sécuritaire à Kaboul, l’Afghanistan jouera son match à domicile contre la Mongolie au Tadjikistan voisin.
« Le climat est similaire à celui de l’Europe et nous espérons que les Afghans qui y vivent viendront nous soutenir », a déclaré Al-Mutairi.
Le Yémen, classé 156e, est une autre équipe incapable de jouer à domicile et affrontera le Sri Lanka en Arabie Saoudite. Le Sri Lanka est le pays le moins bien classé du football asiatique, au 202e rang sur la liste mondiale des 207 membres de la FIFA. Les Sri Lankais sont toutefois heureux de jouer après que la FIFA a levé en août une interdiction imposée en janvier pour ingérence du gouvernement dans le fonctionnement de la fédération.
L’Indonésie et Hong Kong sont les deux équipes les mieux classées au premier tour aux 147e et 148e places. L’Indonésie affronte Brunei et Hong Kong est clairement le favori contre le Bhoutan.
Singapour et Guam joueront pour entrer dans un groupe du deuxième tour avec la Corée du Sud, tandis que le Myanmar et Macao se rencontreront pour décider d’une place dans un groupe du deuxième tour contre le Japon, qui a battu l’Allemagne 4-1 le mois dernier.
Les espoirs du Pakistan de remporter son tout premier match de qualification pour la Coupe du monde se sont améliorés avec l’annonce de l’autorisation de l’AFC d’Islamabad d’accueillir le match retour de la série contre le Cambodge, pour ce qui sera son premier match à domicile depuis huit ans.
Sans championnat national depuis 2018, le sélectionneur anglais du Pakistan, Stephen Constantine, nommé à peine 13 jours avant le premier match de qualification, aura une tâche difficile pour tenter de faire passer l’équipe, classée 197e, au tour suivant.
« À mon avis, tout est un sujet de préoccupation : la défense, le milieu de terrain et l’attaque », a déclaré Constantine, qui a dirigé deux fois l’Inde. « Le plus important est que les joueurs comprennent leur rôle dans le système.
« Si nous obtenons la bonne combinaison, faites attention. »
Dans les autres matchs, les Maldives affronteront le Bangladesh, Taiwan affrontera le Timor-Leste et le Népal affrontera le Laos.
Le deuxième tour des qualifications asiatiques réunira 36 équipes réparties en neuf groupes, les deux meilleures équipes de chaque groupe accédant au troisième tour.
Avec l’expansion de 32 à 48 équipes pour la Coupe du monde 2026, l’Asie se voit garantir huit places pour le tournoi organisé aux États-Unis, au Canada et au Mexique.