DOHA, Qatar (AP) — Une Coupe d’Asie qui a commencé avec des stars des meilleures ligues européennes a livré une finale inattendue.
Samedi, au spectaculaire stade Lusail, le Qatar, hôte et champion en titre, affrontera la Jordanie, aucune des deux équipes ne comportant de joueurs de grande renommée.
Des joueurs de Premier League comme Son Heung-min (Tottenham) et Wataru Endo (Liverpool) sont partis. De même, Lee Kang-in du Paris Saint-Germain et l’attaquant prêté de la Roma Sardar Azmoun.
C’est la même histoire avec les entraîneurs notables Roberto Mancini (Arabie Saoudite) et la Corée du Sud. Jürgen Klinsmann dans un tournoi qui a réduit les grands noms à la taille.
« Le tournoi montre que le football évolue et se développe », a déclaré l’entraîneur du Qatar Márquez Lopez. « Chaque jour, les exigences envers le football asiatique augmentent. La prochaine génération peut jouer un beau football.
Le Japon, quadruple champion, était le favori d’avant-tournoi, la Corée du Sud et l’Australie étant également pressentis comme vainqueurs potentiels.
Bien qu’il soit le champion en titre, le Qatar ne figurait pas parmi les meilleurs choix pour triompher dans son propre pays.
Peut-être était-ce dû aux souvenirs du Coupe du monde lorsqu’il a été éliminé de son propre tournoi après trois défaites consécutives en phase de groupes.
Un peu plus d’un an plus tard, on a l’impression d’être une équipe très différente.
« Un mois avant le tournoi, personne ne s’attendait à ce que nous atteignions la finale. Personne ne pensait que nous allions réaliser une telle performance », a déclaré le capitaine du Qatar Hassan Al-Haydos. « Être ici. Assis ici, parlant ici. C’est ma réponse. Je joue en finale.
Même si la qualité de la Coupe d’Asie ne peut rivaliser avec celle de la Coupe du Monde, l’amélioration au Qatar reste inattendue. L’équipe de Márquez a surclassé le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, qui se sont tous qualifiés pour la phase à élimination directe de la Coupe du monde. Elle a joué avec une liberté offensive qui n’était pas évidente lorsqu’elle a accueilli le plus grand tournoi de football.
Bien que cela puisse en partie être imputé à Lopez, qui n’a été embauché qu’en décembre, l’ancien entraîneur Felix Sanchez avait remporté la précédente édition de la Coupe d’Asie avant la déception de la Coupe du monde.
Le Qatarien Akram Afif est sans doute le joueur le plus remarquable de la Coupe d’Asie.
Il a évoqué plus tôt dans le tournoi son souhait de revenir en Europe après avoir échoué lors de ses séjours en Espagne et en Belgique avant de rejoindre Al Sadd, dans son pays natal. Il a probablement amélioré ses chances avec cinq buts et des performances passionnantes pour aider son pays à atteindre la finale.
Parmi les deux finalistes, la Jordanie est la seule équipe à inclure un joueur évoluant actuellement en Europe : le Montpelliérain Mousa Tamari. Tous les joueurs du Qatar sont basés à domicile.
Malgré cela, l’entraîneur jordanien Hussein Ammouta est encouragé par le niveau des joueurs présents dans le tournoi.
« Le football asiatique se développe énormément et produit des joueurs de haute qualité recherchés par les grandes équipes européennes », a-t-il déclaré. « Chaque pays aimerait avoir de bons joueurs capables de contribuer à l’équipe nationale et de se frayer un chemin vers les grands championnats européens. »
La Jordanie a battu la Corée du Sud en demi-finale et dispute sa première finale de Coupe d’Asie, n’ayant jamais dépassé les quarts de finale auparavant.
Le Qatar a remporté le trophée pour la première fois en 2019 et est à un match de titres consécutifs.
Le succès des deux équipes témoigne d’un triomphe du collectif sur l’attrait individuel des stars.
« J’ai dit plus d’une fois que les résultats de l’équipe étaient dus à une collaboration. Tout le monde est très engagé et discipliné », a déclaré Ammouta.
Après avoir amené le Qatar au bord d’un nouveau titre en Coupe d’Asie, l’entraîneur espagnol Lopez a exhorté son équipe à faire un dernier effort.
« En Espagne, nous avons un dicton selon lequel la deuxième place est la première perdante », a-t-il déclaré. « Nous voulons être les meilleurs du continent asiatique. »
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James Robson est à https://twitter.com/jamesalanrobson