TIRANA, Albanie (AP) — L’Albanie s’est qualifiée avec brio pour son deuxième Championnat d’Europe, au sommet d’un groupe comprenant la République tchèque et la Pologne.
C’est un rêve devenu réalité pour les entraîneurs sud-américains de l’équipe.
« C’est incroyable », a déclaré mercredi l’entraîneur-chef brésilien Sylvinho. «Nous avons tout autour d’un instant. Nous avons fait un excellent travail. Tout le monde, ensemble.
Sylvinho a recruté son compatriote Doriva et l’Argentin Pablo Zabaleta comme assistants lors de son embauche en janvier.
Ils ont formé une équipe de 24 membres parmi 60 joueurs albanais évoluant dans les ligues italienne, espagnole, française, anglaise et au-delà, sans parler des ligues locales.
Zabaleta n’oubliera jamais l’appel de Sylvinho, son ancien coéquipier de Manchester City avec qui il a également noué des liens familiaux étroits. Ils ont déterminé que l’Albanie avait « une bonne génération de joueurs ».
« Nous voulons construire une équipe capable de jouer du bon football. Je veux dire, dans la façon dont nous voyons le football », a déclaré Zabaleta.
Le Premier ministre albanais Edi Rama a décerné mercredi la médaille de l’Aigle d’or à Sylvinho lors d’une réunion de la diaspora albanaise.
« Vous êtes le premier non-Albanais à recevoir l’Aigle royal, non pas pour ce que vous avez fait mais parce que vous êtes un Albanais en train de naître », a déclaré Rama au Brésilien. « Après l’Aigle royal, vous devrez très bientôt accepter la citoyenneté albanaise. »
L’Albanie n’a atteint le Championnat d’Europe qu’une seule fois auparavant – en 2016 sous la direction de l’entraîneur italien Giovanni de Biasi.
Sylvinho s’est appuyé sur ses expériences sous la direction de Pep Guardiola, pour qui il a joué à Barcelone, et de l’ancien sélectionneur du Brésil, Tite, pour créer un esprit d’équipe albanais qui met l’accent sur un jeu de football « complexe » et « collectif ».
« Le talent peut gagner un match de football », a déclaré Zabaleta. « Mais l’équipe, l’esprit d’une équipe, peut réaliser de bonnes choses dans le football ou remporter des trophées. »
En l’absence de grands noms dans l’équipe, trouver des joueurs capables de s’adapter à leur style de jeu s’est soldé par un succès.
Ils voulaient un attaquant gauche pour jouer sur le côté droit. Il s’est avéré qu’il s’agissait de Jasir Asani, un joueur de 28 ans qui joue pour le club sud-coréen de Gwangju et qui a marqué des buts à la manière de Messi.
Ils voulaient un arrière gauche pour amener le ballon plus rapidement en attaque et se combiner avec les joueurs plus âgés. Il s’agit de Mario Mitaj, 20 ans, du Lokomotiv Moscou, qui fait bonne équipe avec l’ailier vétéran de la Lazio Elseid Hysaj.
Faire de l’Albanie une équipe solide pour l’Euro 2024 et au-delà reste un objectif clé.
« Si vous devez être cohérent », a déclaré Sylvinho, qui a déjà été entraîneur à Lyon en France et aux Corinthians au Brésil. « Il faut grandir de jour en jour, « avash avash » (« lentement, lentement » en albanais). C’est le défi auquel vous êtes confronté maintenant.
Zabaleta a ajouté : « Nous n’avons peur de personne. Nous sommes une bonne équipe. Nous avons de bons joueurs et le plus important est que nous devons jouer à 100 % à chaque match. C’est l’idée. »
Tous deux hésitaient à dire où ils se voyaient après le tournoi de l’été prochain en Allemagne.
« Je préfère vivre ce moment incroyable pour rêver pour nous et préparer l’équipe pour les six ou sept prochains mois », a déclaré Sylvinho.
Zabaleta a reconnu que travailler avec une équipe nationale est plus calme que l’intensité du football en club.
« Quand vous avez une famille derrière vous, vous devez penser à elle », a-t-il déclaré, ajoutant que sa femme et ses deux jeunes fils vivant à Barcelone lui manquent.
Ils apprécient le temps passé à Tirana, avec « les gens (étant) amicaux, avec les câlins brésiliens, discutent. La nourriture est incroyable. Nourriture incroyable. Du poisson », a déclaré Sylvinho.
Sylvinho et Zabaleta sont issus de deux des plus grands rivaux du football mondial, mais ils sont unis pour travailler ensemble dans leurs nouveaux rôles.
« Sauf quand l’Argentine affronte le Brésil », a déclaré Zabaleta. « Le lendemain, il paie le dîner, il paie le déjeuner. Mais c’est incroyable.