Tard dans la soirée d’hier, la NBA a infligé une punition extrêmement lourde aux Clippers pour contournement du salary cap dans le dossier Kawhi Leonard : cinq choix de premier tour supprimés, une amende de 30 millions de dollars, et des suspensions touchant plusieurs dirigeants dont le propriétaire Steve Ballmer. La franchise de Los Angeles parviendra-t-elle un jour à s’en remettre ?
Il y a sept ans, à l’été 2019, Steve Ballmer et les Clippers célébraient à plein régime.
Kawhi Leonard, agent libre et dernier MVP des Finales avec Toronto, venait de s’entourer de l’ailier All-Star Paul George, recruté au Thunder pour convaincre Kawhi de venir dans la Cité des Anges. Le mouvement fut globalement salué dans la NBA, malgré l’importante contrepartie remise à Oklahoma City (Shai Gilgeous-Alexander, cinq choix de premier tour de draft, deux swaps de choix).
Les Clippers, longtemps eclipsés par les Lakers, avaient désormais une équipe taillée pour viser le titre NBA.
Nous sommes aujourd’hui le 3 septembre 2026, et les Clippers n’ont sans doute jamais été aussi éloignés des sommets. Une réalité lourde à supporter pour une franchise qui a longtemps été associée à la médiocrité dans la ligue.
Pire encore, ils ne disposent d’aucune porte de sortie évidente, d’aucune issue réelle pour rebondir. Avec les sanctions spectaculaires infligées par la ligue hier, les Clippers entrent dans un tunnel sans éclairage au bout du chemin.
La plus grand sanction jamais infligée par la NBA
Jamais, en plus de 75 ans d’histoire, la ligue n’avait frappé une franchise aussi durement :
- Désignation de cinq choix de premier tour de draft entre 2029 et 2033
- Amende s’élevant à 30 millions de dollars, soit la plus élevée de l’histoire de la NBA
- Suspension d’un an pour le propriétaire Steve Ballmer
- Suspension d’un an pour Gillian Zucker (présidente des opérations business)
- Suspension de six mois pour Lawrence Frank (président des opérations basket)
- Surveillance renforcée de la franchise par la NBA pendant les cinq années à venir
Kawhi Leonard, lui, a reçu une amende de 700 000 dollars alors qu’il s’apprête à rallier les… Toronto Raptors, l’équipe qu’il avait quittée en 2019 pour rejoindre Los Angeles. Son oncle et ancien agent, Dennis Robertson — surnommé « Uncle Dennis » — qui jouait un rôle central dans ce scandale, a été banni de la NBA pour cinq ans.
Cette vague de sanctions rappelle celle infligée aux Minnesota Timberwolves en 2000 dans l’affaire Joe Smith, également liée à un contournement du salary cap. Les Wolves avaient eux aussi perdu cinq choix consécutifs de premier tour, mais avaient finalement obtenu deux choix en échange de leur coopération et de leur acceptation des sanctions.
Donc pour résumer, les Clippers vont perdre leurs :
– Premier tour de Draft 2029
– Premier tour de Draft 2030
– Premier tour de Draft 2031
– Premier tour de Draft 2032
– Premier tour de Draft 2033
Enorme sanction d’Adam Silver pour contournement du salary cap dans l’affaire Kawhi. pic.twitter.com/EvGSPxO5rU
— TrashTalk (@TrashTalk_fr) September 2, 2026
Coopérer et accepter la sanction n’est pas du tout la voie sur laquelle semblent vouloir s’engager les Clippers. La franchise de Steve Ballmer envisage une contre-attaque et pourrait même porter l’affaire devant les tribunaux. Cette histoire ne serait donc peut-être pas terminée, mais se lancer dans une guerre juridique contre la NBA pourrait encore aggraver les choses.
« Kawhi Leonard, la pire signature de l’histoire de L.A. »
Depuis l’annonce des sanctions, la perception de l’époque Kawhi Leonard à Los Angeles a pris une tournure particulièrement négative. Déjà déficitaire, elle est désormais décrite comme catastrophique par plusieurs grands commentateurs. L’un d’eux, Bill Plaschke, n’a pas mâché ses mots :
« Sept ans après sa signature, Leonard a fragilisé une organisation, s’est attiré le mépris des fans et, au final, a amassé près de 300 millions de dollars de l’argent de Steve Ballmer pour les dissiper. Il s’est montré blessant, froid, prétentieux, déconnecté et a été globalement un véritable obstacle pour une franchise qui méritait autre chose. Kawhi Leonard reste la pire signature d’un agent libre dans l’histoire sportive de Los Angeles. »
À l’époque où il envisageait de revenir dans sa ville natale, Los Angeles, Kawhi était aussi convoité par les Lakers. Sa condition pour choisir les Clippers ? « Faites venir Paul George et je signe ». Et l’on connaît la suite : les Clippers ont mis une grande partie de leur avenir en jeu pour attirer PG et convaincre Kawhi, dans l’espoir d’un succès immédiat sur le terrain. Sauf que tout ne s’est pas passé comme prévu.
Bilan de l’ère Kawhi sur les parquets : sept saisons, seulement trois séries de Playoffs remportées, et une finale de conférence atteinte — la toute première de l’histoire de la franchise. Pour une équipe ambitieuse qui rêvait de toucher les étoiles, le compte n’y est pas.
Les nombreuses blessures de Kawhi Leonard – il a disputé 331 matchs sur 554 possibles – expliquent en grande partie ce bilan décevant. Leonard a même connu une saison blanche en 2021-2022 et a été blessé à répétition au cours des Playoffs. Le duo prometteur avec Paul George (lui aussi sujet à des périodes d’indisponibilité) n’a jamais été pleinement exploité, et ce duo s’est fini lorsque les Clippers ont refusé de prolonger PG au maximum à l’été 2024.
Pour ne rien arranger, le Thunder a, pendant ce temps, grimpé en flèche pour devenir l’une des meilleures équipes de la ligue. Oklahoma City a décroché le titre suprême en 2025, porté par Shai Gilgeous-Alexander devenu MVP et aidé par son lieutenant All-Star Jalen Williams, acquis en 2022 via l’un des cinq choix offerts par les Clippers à OKC.
LA Clippers first round picks
2018: Shai Gilgeous-Alexander (échange avec Blake Griffin), Jerome Robinson (propre recrutement)
2019: vers MEM (échange Jeff Green)
2020: vers NY (échange Marcus Morris)
2021: Keon Johnson
2022: vers OKC (échange Paul George)
2023: échange vers OKC
2024: vers OKC
2025: échange vers OKC
2026:…
— Law Murray 🪛 (@LawMurrayTheNU) September 2, 2026
Si l’on remonte au début, les Clippers avaient d’abord sacrifié Shai Gilgeous-Alexander, cinq choix de premier tour et deux échanges de swaps pour pouvoir attirer Kawhi Leonard grâce à l’arrivée de Paul George. Au cours des sept années qui ont suivi, ils ne sont parvenus qu’à une petite finale de conférence. Et aujourd’hui, la franchise losangeline perd cinq choix de draft supplémentaires dans l’affaire Kawhi pour avoir contourné le salary cap.
Au total, cela donne : dix choix de draft perdus, SGA sacrifié, une amende de 30 millions de dollars, des dirigeants suspendus et toujours aucune bannière de champion au plafond du tout nouveau Intuit Dome.
Un véritable désastre.
Une reconstruction impossible pour les Clippers
Les rêves de titre à Los Angeles s’étaient évaporés bien avant que la NBA n’impose ces sanctions lourdes. Ces derniers mois, la franchise californienne a fini par admettre la réalité et a choisi de changer de cap plutôt que de nourrir l’espoir d’une couronne qui n’arriverait peut-être jamais.
James Harden a été envoyé contre Darius Garland — une décennie de moins sur le compteur — et un choix de draft, Ivica Zubac a été cédé à Indiana dans un échange qui a permis de récupérer Keaton Wagler avec le cinquième choix de la Draft 2026, et Kawhi — visé par l’enquête NBA — a été renvoyé à Toronto contre deux premiers tours (ainsi que Brandon Ingram et Gradey Dick, deux choix de second tour et un swap de choix). Les nouvelles orientations : reconstruire, privilégier la jeunesse, préparer l’avenir, tout en conservant une compétitivité minimale.
Cette stratégie se voit officiellement remise en cause par Adam Silver.
Dans l’ère actuelle où les pénalités touchent les franchises dépensières en réduisant fortement leur marge de manœuvre, les choix de draft deviennent des ressources précieuses pour bâtir un projet sportif viable. Et les Clippers avaient plutôt bien renforcé leur capital draft après avoir sacrifié autant de choix au Thunder pour obtenir Kawhi Leonard et Paul George. Avant la sanction, Los Angeles détenait neuf choix de premier tour entre 2027 et 2033. De quoi voir venir.
Aujourd’hui, la franchise de Los Angeles n’en détient plus que quatre après que la ligue en ait retiré cinq. Parmi ces quatre choix, il reste ceux de Toronto – 2031 et 2033 – que les Clippers récupéreraient logiquement en échange de Kawhi (si le transfert venait à se conclure), un premier tour en 2027 et un autre en 2029 encore soumis à des conditions. Le choix de 2029 récupéré aux Pacers en échange de Zubac est lui aussi l’un des cinq annulés par la NBA.
De plus, comme l’indique Yossi Gozlan de , aucun des picks encore détenus par les Clippers ne devrait pouvoir être échangé en raison de la Stepien Rule (qui empêche le transfert de deux premiers tours consécutifs). Ils ne pourront donc pas s’en servir pour se renforcer sur le marché des échanges.
Clippers updated first-round pick situation after being docked five first-round picks.
They go from 9 first-round picks to 4 over the next seven drafts.
Assuming the Stepien rule applies to forfeited first-round picks, they have 0 first-round picks available to trade. pic.twitter.com/EtOG8AOxwe
— Yossi Gozlan (@YossiGozlan) September 2, 2026
Vous l’avez compris, le stock de choix de draft est désormais très maigre et offre peu de possibilités concrètes pour que les Clippers se renforcent vraiment. Leur marge de manœuvre pour les transferts est grandement limitée. Et même si la franchise peut compter sur une certaine souplesse salariale dans les années à venir pour attirer des agents libres de qualité, on peut se demander qui accepterait de venir à Los Angeles dans un tel contexte. Cette question s’applique aussi au coach Tyronn Lue, véritable figure de référence en NBA, qui est théoriquement engagé jusqu’en 2029 mais dont le chemin ne semble pas avoir été tracé pour durer aussi longtemps…
Le timing des sanctions imposées par la NBA frappe les Clippers comme un coup de massue, particulièrement cru pour une équipe qui venait à peine d’entamer une nouvelle phase de son projet. Elle ne dispose ni d’un franchise player clairement identifiable sur lequel s’appuyer, ni d’un véritable actif échangeable pour récupérer des picks, et elle comptait sur la draft pour remonter la pente. En plus, elle évolue constamment dans l’ombre imposante des Lakers.
Autant dire que cela peut représenter un coup fatal pour l’avenir de cette formation.
« Les Clippers sont au fond du gouffre. On dirait le glas d’une franchise pendant une demi-décennie, peut-être plus. Cette équipe est morte. Les superstars ne viendront pas ici sachant qu’ils ont perdu cinq choix et qu’ils ne peuvent pas faire de vrais échanges. » – Zach Lowe, insider NBA
Certes, au tout début des années 2000, les Wolves avaient réussi à survivre aux sanctions liées à l’affaire Joe Smith et avaient enchaîné les participations en Playoffs, et même une finale de Conférence en 2004. Mais Minnesota disposait d’un noyau solide porté par Kevin Garnett. C’était une équipe taillée pour atteindre 50 victoires par saison, ce qui rendait les choix de draft moins déterminants dans le projet sportif. Les Clippers, eux, se retrouvent touchés en plein cœur.
Peut-être que, comme Minnesota il y a 25 ans, la NBA adoucira ses sanctions en rendant un ou deux choix aux Clippers dans les années qui viennent, si ces derniers acceptent finalement la responsabilité de leurs actes. Mais, à l’heure où nous écrivons ces lignes, la franchise de Steve Ballmer semble condamnée à sombrer.
Et qui sait quand elle pourra vraiment se redresser…