NOUVELLE-ORLÉANS (AP) — Zion Williamson a profité de l’absence de Joel Embiid et a puni les 76ers de Philadelphie dans la peinture.
Williamson a marqué 33 points, réalisant tous ses 12 tirs sauf un, et les Pélicans de la Nouvelle-Orléans ont battu les Sixers 124-114 mercredi soir.
« Il était génial. Il a attaqué le panier », a déclaré l’entraîneur des Pélicans Willie Green. « Arriver à la peinture était quelque chose qui nous tenait à cœur. »
L’Embiid de 7 pieds a été exclu peu avant le coup d’envoi en raison d’une maladie, obligeant Philadelphie à se passer de son meilleur buteur, qui compte en moyenne 32 points cette saison et donne également aux Sixers une formidable présence défensive dans la peinture.
« Nous ne pouvons pas utiliser cela comme excuse, et nous ne le ferons pas », a déclaré l’entraîneur des Sixers, Nick Nurse. « Ce qui nous a mis dans un grand trou, c’est que nous n’avons pas exécuté nos plans défensifs comme nous le souhaitions depuis le début du match. »
Lorsque Williamson ne marquait pas dans la peinture, il arrivait à la ligne des lancers francs, où il a également réussi 11 sur 12.
Il a récupéré huit rebonds et ajouté six passes décisives, lui donnant au moins 26 points et cinq passes décisives lors de chacun de ses six derniers matchs.
« Il a enlevé un peu de rouille », a déclaré Green. « Vous pouvez voir qu’il s’améliore de plus en plus à mesure que nous progressons. Il commence à trouver son rythme.
« Nous le mettons dans différentes situations et il s’épanouit », a ajouté Green. « Donc, c’est amusant à voir. »
La Nouvelle-Orléans, quant à elle, a récupéré un joueur clé. Le garde vétéran CJ McCollum est revenu d’un poumon partiellement effondré qui l’avait mis à l’écart pendant 12 matchs. Il a marqué 20 points en 28 minutes, dont un panier dans les dernières minutes pour aider à ranger le match.
« Je me sentais à nouveau comme un enfant », a déclaré McCollum. « Après avoir été blessé et le type de blessure dont il s’agissait, je suis simplement reconnaissant de pouvoir jouer à un niveau élevé. »
Jonas Valanciunas en a marqué 19, Jordan Hawkins en a ajouté 16 et Brandon Ingram 15 pour les Pélicans, qui ont mis fin à un dérapage de deux matchs.
Tyrese Maxey a marqué 33 points et De’Anthony Melton en a ajouté 17 pour les 76ers, qui n’ont jamais mené et traîné de 16 points au premier quart. La Nouvelle-Orléans a pris sa plus grande avance avec 29 points lorsque le lay-up de Herb Jones a porté le score à 94-65 avec 4:18 à jouer au troisième quart.
Les Sixers ont effectué une course avec principalement des réserves au sol, le réduisant à 16 avant que Nurse ne choisisse de remettre plusieurs partants pour les dernières minutes, obligeant Green à faire de même.
« Nous devons devenir élites avec les petites nuances du jeu, comme ce soir, les situations de fin de match », a déclaré Williamson. « Nous ne pouvons pas simplement donner une avance de 20 points comme ça. »
Le match est devenu aussi serré que 118-110 lorsque Maxey a préparé Paul Reed pour un court crochet avec 1:47 à jouer.
« Nous avons des combattants dans cette équipe, donc nous n’allons jamais abandonner », a déclaré Maxey. « Nous n’allions jamais admettre notre défaite. Ce n’est pas dans notre sang.
Mais McCollum a répondu en frappant un flotteur en cours d’exécution, Valanciunas a ajouté un dunk et Williamson a réussi un lay-up alors que la Nouvelle-Orléans s’éloignait pour de bon.
Le score final de la boîte avait initialement Williamson comme un parfait 11 sur 11 sur le terrain, ce qui aurait fait de lui le premier joueur de l’histoire de la franchise à faire cela. Mais cela a été modifié après le match par la NBA, qui a estimé que Williamson était en train de tirer lorsqu’il a perdu un ballon hors des limites alors qu’il était gardé par Mo Bamba au début du quatrième quart-temps.
« J’étais juste choqué parce que je pensais que c’était une faute », a déclaré Williamson.
Mais il n’a pas semblé trop bouleversé lorsqu’il a découvert que son seul tir manqué était officiellement tombé.
« Je dois prendre celui-là au menton », a déclaré Williamson en riant. « C’est dur. »
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