EL SEGUNDO, Californie (AP) – LeBron James est déjà la figure déterminante de cette ère du basket-ball avec sa force, ses compétences, son intelligence et sa volonté inébranlable de gagner.
La superstar des Los Angeles Lakers semble désormais déterminée à redéfinir la durée pendant laquelle un joueur d’élite peut rester au sommet.
James entame sa 21e saison NBA la semaine prochaine alors que son 39e anniversaire approche en décembre, mais le meilleur buteur de l’histoire de la ligue montre étonnamment peu de signes de déclin par rapport à son niveau de performance sans égal. D’un point de vue statistique, la production prolifique de James n’a pas diminué de manière significative depuis deux décennies complètes.
James admet qu’il peut sentir les années. Pour tout le monde, ils sont presque impossibles à voir.
«Je me sens différent. Je n’ai pas 21 ans, c’est sûr », a déclaré James en riant. « C’est un peu différent de se lever du lit chaque jour. Mais en ce qui concerne mon niveau d’énergie, je me sens plutôt bien.
De Tom Brady à Kelly Slater, les athlètes modernes de tous les sports ont réécrit les lignes directrices traditionnelles concernant l’âge et le déclin au 21e siècle. Rares sont ceux qui l’ont jamais fait comme James, dont l’ascension au trône de le joueur le plus âgé de la NBA a surpris ses coéquipiers des Lakers.
« Il ne joue certainement pas comme ça », a déclaré Austin Reaves. « Il est toujours là, nous faisant mal paraître à l’entraînement. »
James donne l’impression que cette longévité NBA sans précédent est relativement facile, mais il sourit également et se détourne lorsqu’on l’interroge sur sa fin de partie. Il dit qu’il ne sait pas combien de temps il veut jouer, et il admet qu’il a beaucoup réfléchi à l’idée de s’éloigner après la saison dernière avant de décider de revenir aux Lakers tout en gardant un œil sur les Jeux olympiques de Paris l’été prochain.
« Je ne sais pas à quoi ressemblera la fin », a-t-il déclaré. « Je n’ai aucune idée. »
James est le sixième joueur de l’histoire de la ligue à en faire une 21e saison, mais personne n’a jamais joué autant d’années au niveau de performance actuel de James – avec la mise en garde que James a fait un bond dans sa carrière en entrant dans la ligue directement à partir de au lycée, bien sûr.
Cette différence lui donne plus de saisons NBA à un plus jeune âge, mais aussi plus d’usure sur son corps due à la compétition contre d’autres hommes adultes. Il est de plus en plus clair que personne n’est jamais resté aussi bon que LeBron aussi longtemps que LeBron, qui a récolté en moyenne 28,9 points, 8,3 rebonds et 6,8 passes décisives par match la saison dernière.
Les cinq autres joueurs de la NBA à avoir atteint 21 saisons – Robert Parish, Kevin Willis, Dirk Nowitzki, Vince Carter et Kevin Garnett – ont tous été nettement diminués par rapport à leurs sommets. Seul Carter a joué une 22e saison, mais James semble actuellement capable d’effacer cette barrière s’il le souhaite.
Alors que presque tous les joueurs de la NBA qui ont duré jusqu’au milieu de la trentaine ont connu une baisse abrupte de leur efficacité avant de raccrocher leurs baskets, l’ancien phénomène adolescent d’Akron est toujours un artiste d’élite de calibre All-Star au sein d’une équipe solide. Les Lakers ont atteint la finale de la Conférence Ouest sous la direction de James la saison dernière, et ils semblent capables de lutter pour son cinquième titre.
Bien que l’éthique de travail impitoyable de James fasse partie de la légende de la NBA, il cite également des raisons plus holistiques pour expliquer sa capacité à suivre le rythme dans un sport qui exige plus que jamais un athlétisme juvénile.
« Il s’agit simplement de rester concentré et d’être passionné par la pureté du jeu », a déclaré James. « Comprendre ceux qui m’ont précédé, respecter l’histoire du jeu et comprendre aussi que si vous voulez être excellent dans quelque chose, vous devez y travailler. Rien ne remplace le travail. J’ai travaillé sur le terrain, en dehors du terrain.
Seules les blessures ont considérablement ralenti James au cours de sa deuxième décennie de basket-ball professionnel. James a raté 80 matchs au cours des trois dernières saisons, manquant environ un tiers des matchs de saison régulière des Lakers.
Il a été ralenti le printemps dernier par une blessure au tendon du pied droit, mais il a quand même prolongé sa séquence jusqu’à un total époustouflant de 282 matchs éliminatoires sans absence.
James et les Lakers travaillent plus dur que jamais pour le garder en bonne santé cette saison – et pour qui sait combien d’années encore.
En plus de consulter James et Anthony Davis sur la gestion des minutes, les Lakers ont complété leurs stars avec une liste complète contenant plus de meneurs de jeu que la saison dernière, libérant peut-être James d’une partie du travail plus lourd lié au lancement de l’offensive.
« Cela nous rend plus efficaces dans la façon dont nous gérons (James) », a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham. « Maintenant que nous avons, de haut en bas, ce que nous pensons être une équipe jeune, hautement équilibrée, compétente et composée de gars qui ont accumulé une tonne de minutes NBA, nous pouvons entourer (James) et AD de joueurs désireux de jouer. contribuer et avoir un impact gagnant. Et Bron fait un excellent travail en prenant soin de lui-même.
Un joueur qui a tout fait et tout gagné peut avoir du mal à se motiver, mais James a toujours de nouveaux mondes à conquérir.
Un an après il a dépassé le record de but en carrière de Kareem Abdul-Jabbar, James commence la nouvelle année à seulement 549 minutes de dépasser le record d’Abdul-Jabbar pour le plus grand nombre de minutes jouées dans l’histoire de la NBA. En bonne santé, il deviendra presque certainement la première personne à marquer 40 000 points en NBA.
James a une autre dimension de motivation après avoir consacré la saison à son fils aîné, Bronny. L’étudiant de première année de l’USC est se remettre d’un événement cardiaque effrayantet James est déterminé à rester un exemple de travail acharné et de persévérance.
Lorsqu’on lui demande ce qui l’inspire encore après deux décennies de carrière, James mentionne immédiatement ses trois enfants. La chance d’entraîner l’équipe AAU de Bryce James au cours de l’été a ravivé sa propre passion pour le jeu après la fin tumultueuse de la saison des Lakers.
« Je viens d’avoir des conversations avec ma famille, des conversations avec moi-même », a déclaré James. « J’ai l’impression d’avoir beaucoup plus à donner dans le réservoir. »