Pour Arne Slot, c’était la première fois de sa carrière. Alors que l’entraîneur de Liverpool était sur le côté de Brentford samedi soir, les supporters locaux scandaient « Demain, tu seras viré » alors qu’ils regardaient leur équipe battre les champions de Premier League 3-2.
Il s’agissait de la quatrième défaite consécutive de Liverpool en championnat, après celles contre Crystal Palace, Chelsea et Manchester United, et, comme Slot l’a admis lors de la conférence de presse d’après-match, l’une des pires de son mandat.
« Encore une fois décevant », a déclaré le Néerlandais lorsqu’on lui a demandé d’évaluer ses émotions après le match. «Je m’attendais et espérais aussi une meilleure performance, car la performance était loin de celle à laquelle nous sommes habitués.
« Même lorsque nous perdons, nos performances ont été meilleures que ce soir. »
Il n’avait pas tort. Alors que les trois défaites précédentes de Liverpool laissaient beaucoup à désirer en termes de performance, elles ont toutes été remportées grâce à des buts tardifs, après que les Reds se soient créés suffisamment d’occasions pour prendre au moins un point.
Cependant, contre Brentford, il y a eu peu de points positifs. Même lorsque Mohamed Salah a mis fin à sa disette avec un tir spectaculaire qui a porté le score à 3-2 à la 89e minute, il ne semblait y avoir aucune véritable foi, que ce soit sur le terrain ou dans les tribunes, que Liverpool pourrait réussir un autre retour in extremis.
Ce qui a commencé comme un incident est devenu aujourd’hui une véritable crise et, peut-être pour la première fois de sa carrière d’entraîneur, Slot se retrouve sous la loupe, avec une pression extérieure susceptible de s’accentuer s’il ne trouve pas rapidement l’antidote au mal-être inquiétant de son équipe.
L’évolution de la Premier League, un obstacle pour Slot
Avant de venir à Liverpool, Slot n’avait jamais perdu trois matchs consécutifs en tant qu’entraîneur et n’avait jamais subi de défaites consécutives en championnat national.
C’est sa capacité à inculquer une culture gagnante dans ses clubs précédents, le SC Cambuur, l’AZ Alkmaar et Feyenoord, combinée à son sens tactique et à sa personnalité posée, qui a convaincu la hiérarchie d’Anfield de son aptitude à remplacer le sortant Jürgen Klopp.
Il s’est rapidement avéré qu’il était une recrue réussie : Slot n’a perdu que deux des 34 premiers matches de championnat qu’il a disputés avant que Liverpool ne décroche le titre un mois plus tôt lors de sa première saison.
Armé d’un montant sans précédent de 450 millions de livres sterling à dépenser sur le marché des transferts d’été, on s’attendait largement à ce que Liverpool, et par extension Slot, ne puisse que s’améliorer. Cependant, malgré leurs sept premiers matchs remportés, les Reds ont rarement joué avec la confiance et l’autorité des champions cette saison, et leur récente mauvaise forme les a laissés à sept points du leader du championnat, Arsenal.
Bien entendu, la responsabilité de ce mauvais moment n’incombe pas uniquement à Slot. À l’exception du milieu de terrain Dominik Szoboszlai et de la recrue estivale Hugo Ekitike, tous les joueurs de Liverpool ont chuté à leur niveau habituel au cours de ces saisons.
Même ainsi, c’est toujours l’entraîneur qui doit intervenir lorsque les choses deviennent difficiles, et même Slot lui-même admettrait sans doute qu’il a eu du mal à faire suivre à ses joueurs le même rythme ces dernières semaines.
« Je l’ai dit à plusieurs reprises, les équipes ont un style de jeu spécifique contre nous », a déclaré Slot samedi, interrogé sur les raisons du déclin de Liverpool.
« C’est une très bonne stratégie et nous n’avons pas encore trouvé la réponse. »
Bien que l’honnêteté et le sens tactique du Néerlandais aient été considérés comme positifs lorsque Liverpool gagnait régulièrement la saison dernière, certains affirment qu’attirer l’attention sur les échecs spécifiques de votre équipe est une approche moins astucieuse en cas de séquence de défaites. À plusieurs reprises cette saison, notamment lors de la défaite 2-1 contre Manchester United, Slot a souligné la franchise de l’opposition, soulignant que de plus en plus d’équipes commencent à recourir aux coups de pied arrêtés et aux longues passes pour infliger des dégâts à leur équipe.
Selon Opta, Liverpool a reçu 571 longs ballons cette saison, soit près de 50 de plus que la deuxième équipe la plus touchée (Bournemouth) et 100 de plus que le leader Arsenal. Cela s’avère une tactique productive et, pour Slot, une tactique pour laquelle il n’a jusqu’à présent pas réussi à trouver de solution.
D’un point de vue offensif, le manque d’habileté de Liverpool sur les coups de pied arrêtés est un problème, d’autant plus que la plupart de leurs adversaires reculent pour éviter de concéder trop d’occasions en jeu ouvert. En comparaison, Arsenal a marqué 11 buts sur coups de pied arrêtés en championnat cette saison – Liverpool n’en a marqué que deux – et sait utiliser les corners et les coups francs pour briser les défenses tenaces.
Il devient de plus en plus clair que l’évolution de la Premier League vers un style plus physique et pragmatique ne convient pas aux joueurs de Liverpool, y compris l’international allemand de 100 millions de livres sterling Florian Wirtz, qui n’a pas encore marqué ni aidé en championnat, et ne correspond pas non plus à la philosophie de Slot.
« Il a toujours été un fan du football offensif », a déclaré à Actus-Sports.com Henk Ten Cate, qui a entraîné Slot en tant que joueur au NAC Breda, plus tôt cette année. «C’était un milieu offensif avec une bonne vision du jeu, et c’est ce qui se voit dans sa carrière d’entraîneur : il est toujours attentif aux détails. « Arne pensait toujours au jeu. »
La préférence de Slot pour un jeu fluide et offensif a également été soulignée par le directeur technique de l’AZ, Max Huiberts, qui a déclaré à Actus-Sports.com que le Néerlandais avait une « vision très spécifique de la façon dont une équipe devrait jouer un football attrayant et offensif ».
Même s’il n’y a rien de mal à avoir un style de jeu préféré, vivre et mourir selon un plan tactique en tant qu’entraîneur peut souvent entraîner des problèmes. Ange Postecoglou, par exemple, a été limogé par Nottingham Forest plus tôt ce mois-ci après avoir eu du mal à mettre en œuvre son style de jeu à indice d’octane élevé au City Ground, tandis que le manager de United Ruben Amorim a été critiqué à plusieurs reprises pour sa réticence à s’éloigner de sa formation préférée à trois arrières.
Les meilleurs managers sont capables de s’adapter et d’évoluer face au changement, et Slot devra peut-être introduire quelques innovations tactiques s’il veut sortir Liverpool de sa crise actuelle.
Les comparaisons avec Klopp persistent alors que les nouvelles recrues peinent
Contre Brentford, seuls quatre joueurs occupaient la même position que lors de la victoire de Liverpool contre Tottenham Hotspur en avril. Cela nous rappelle qu’en substance, Slot travaille désormais avec une toute nouvelle équipe.
Il y a quelques mois à peine, l’audacieuse campagne de transferts estivale des Reds a été saluée comme une admirable démonstration d’ambition, destinée à emmener Slot et ses joueurs vers un autre titre. Mais après un changement aussi radical dans l’équipe, Liverpool ressemble désormais à une équipe en transition, Slot ayant du mal à tirer le meilleur parti de signatures importantes comme Wirtz, Alexander Isak et Milos Kerkez.
La saison dernière, la cohérence a été la clé du succès de l’équipe, comme en témoigne le fait que Slot a pu nommer le même onze de départ plus de fois au cours d’une seule campagne (sept) que son prédécesseur Klopp ne l’a fait au cours de ses 491 matchs à la tête (cinq). Cette saison, Slot ne semble pas sûr de savoir quelle équipe est sa meilleure, et ses changements dans le jeu – l’une de ses plus grandes forces la saison dernière – aggravent souvent le sentiment de chaos que ses équipes tentent de surmonter.
« Si beaucoup de changements sont apportés cet été, il n’est pas surprenant que les choses se passent ainsi », a déclaré Slot après le match contre Brentford. «Mais je ne m’attendais pas à quatre défaites consécutives, soyons clairs. Ce changement s’accompagne toujours de quelques obstacles, ce qui n’est pas si surprenant.
Peut-être qu’intégrer les nouvelles recrues ne serait pas si difficile si les stars actuelles de Liverpool continuaient à briller. Cependant, à l’heure actuelle, Salah et le capitaine Virgil van Dijk, tous deux déterminants dans le succès des Reds au cours des saisons passées, ressemblent à l’ombre d’eux-mêmes, tandis que des joueurs comme Alexis Mac Allister, Ibrahima Konaté et Conor Bradley ont également eu du mal à retrouver leur meilleure forme.
Cependant, l’aspect le plus alarmant de la crise de Liverpool est peut-être le fait que l’équipe dans son ensemble est constamment dominée et dominée sur le terrain.
S’adressant à Actus-Sports.com en avril, l’ancien milieu de terrain de Feyenoord, Jens Toornstra, a rappelé comment Slot avait l’habitude de montrer à ses joueurs des vidéos des meilleures équipes d’Europe afin de mettre en évidence ce qu’il faut pour concourir au plus haut niveau.
« Il s’est concentré sur le travail acharné qu’il faut pour jouer un football dominant », a déclaré Toornstra. « Tout était question d’intensité, de courses en arrière et de mentalité. »
Ces dernières semaines, cette intensité et cette mentalité ont été manifestement absentes du jeu de Liverpool, un fait qui a frustré certains fans qui se sont habitués au style de jeu implacable et « heavy metal » de Klopp au cours de ses neuf années au club. Bien que les médias sociaux ne devraient jamais être considérés comme un baromètre précis du sentiment des fans, de plus en plus de fans réclament en ligne un retour sensationnel pour Klopp si Liverpool n’améliore pas sa forme.
L’incapacité de l’ancien manager des Reds à exclure complètement l’idée d’un retour un jour à Anfield lors d’une interview sur le podcast Diary of a CEO de Stephen Bartlett la semaine dernière semble avoir alimenté davantage cet incendie.
Au cours des deux dernières saisons, le style plus discret de Slot a établi des comparaisons avec Bob Paisley, qui a brillamment succédé au légendaire manager Bill Shankly dans les années 1970. Maintenant, cependant, il semble y avoir certaines sections de la base de fans qui ont besoin de plus qu’un simple titre de champion pour les convaincre de l’aptitude à long terme de Slot à ce poste.
Slot doit prouver qu’il peut rebondir à Liverpool
Bien sûr, le recul est quelque peu curieux. Bien que Klopp soit toujours vénéré comme l’un des plus grands managers de l’histoire de Liverpool, il convient également de rappeler que la dernière fois que Liverpool a perdu quatre matches de championnat d’affilée, c’était pendant son mandat, lors de la saison 2020-21.
Il est vrai que cette mauvaise séquence s’est produite alors que Klopp n’avait qu’une défense décimée, même si Liverpool a connu une mauvaise séquence au milieu de la saison 2022-23, au cours de laquelle ils n’ont remporté que sept matchs et perdu neuf des 20 disputés toutes compétitions confondues. Il n’a également remporté que deux des sept matchs qu’il a disputés dans sa quête pour remporter la Premier League et la Ligue Europa lors de la dernière saison de Klopp à la tête.
Même les meilleurs entraîneurs traversent des moments difficiles ; Pep Guardiola a subi une série de neuf défaites en 12 matchs avec Manchester City la saison dernière. Ce qui différencie les bons entraîneurs des grands, c’est la capacité de rebondir face à l’adversité et de se frayer un chemin vers de nouveaux succès.
Parmi la plupart des fans de Liverpool, il est admis que Slot a du crédit en banque pour la victoire au titre la saison dernière. Il est également reconnu que le joueur de 47 ans doit remonter le moral d’une équipe choquée par la mort tragique d’un coéquipier bien-aimé, Diogo Jota, il y a moins de quatre mois.
Pourtant, Slot sait mieux que quiconque que les résultats n’ont pas été assez bons. Il est également conscient que le moyen le plus simple de convaincre ses détracteurs est de ramener l’équipe sur le chemin de la victoire.
Dans les semaines à venir, Liverpool devra faire face à une série de matches difficiles, dont Crystal Palace en Coupe Carabao, le Real Madrid en Ligue des Champions et Manchester City en Premier League. Il s’agit sans aucun doute de l’épreuve la plus difficile de la carrière d’entraîneur de Slot.
C’est désormais à son tour de montrer qu’il est à la hauteur du défi.