BILBAO, Espagne (AP) — Après une Coupe du Monde au cours de laquelle les émotions étaient vives mais où les buts n’ont pas coulé, Iñaki Williams est impatient de mener le Ghana profondément dans le Coupe d’Afrique des Nations.
Williams, fils de parents ghanéens ayant émigré en Espagne avant sa naissance, a déclaré son allégeance sportive cinq mois avant la Coupe du monde 2022.
L’attaquant de l’Athletic Bilbao n’a pas réussi à marquer lors de trois matches de phase de groupes, son équipe n’ayant pas réussi à se qualifier pour les huitièmes de finale au Qatar, lui laissant une expérience douce-amère lorsque son enthousiasme de représenter le Ghana n’a pas été égalé par ses performances.
Désormais, Williams est convaincu qu’il connaîtra davantage de succès lors du plus grand tournoi de football d’Afrique, en Côte d’Ivoire, la semaine prochaine.
« J’aborde ce tournoi avec une perspective différente », a déclaré Williams, 29 ans, à l’Associated Press dans une récente interview.
Williams dit qu’il est mieux préparé et intégré dans sa nouvelle équipe. Depuis la Coupe du monde, il a disputé sept matchs supplémentaires pour le Ghana entre les éliminatoires et les matches amicaux, et il a marqué son premier et unique but pour remporter une victoire 1-0 contre Madagascar en novembre lors des éliminatoires de la Coupe du monde 2026.
« Au Qatar, mes coéquipiers m’ont à peine découvert, sur et en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « Mais maintenant, ils savent que je suis un coéquipier travailleur et facile à vivre et que je suis là pour aider l’équipe. Tout le groupe m’a accueilli à bras ouverts.
Nico, le frère cadet de Williams, qui est également attaquant avec l’Athletic, a joué pour l’Espagne lors de la Coupe du monde.
Ils sont tous deux populaires dans leur ville natale de Bilbao, où l’équipe compte peu de joueurs noirs car elle n’aligne que des joueurs de la région nord du Pays Basque espagnol ou des régions voisines.
Les deux garçons Williams sont nés dans la ville industrielle de Bilbao, au nord, où ils jouent pour l’Athletic depuis leur jeunesse.
L’histoire de leurs parents est tout autre.
Ils ont dû marcher pieds nus à travers le désert du Sahara au cours d’un long et périlleux voyage à la recherche d’une vie meilleure en Europe, et la mère était enceinte lorsque le couple a été arrêté alors qu’il tentait d’entrer en Espagne.
Ils ont finalement obtenu l’asile politique après avoir suivi les conseils d’un travailleur caritatif qui leur a dit de dire qu’ils avaient fui la guerre civile au Libéria.
Williams a disputé un match amical avec l’Espagne en 2016. Mais lorsque le Ghana s’est intéressé à lui, il a décidé de changer d’allégeance, l’Espagne ne l’appelant plus.
Sa décision a été influencée en partie par une conversation avec son grand-père, qui l’a encouragé à rejoindre les « Black Stars ».
« Je sais ce que cela signifiait pour lui de jouer pour le Ghana », a déclaré Williams à propos de son grand-père, récemment décédé. « Je suis très excité car je sais qu’il enverra toutes ses forces du ciel.
« Je vais réaliser le rêve de beaucoup de membres de ma famille, qui sont très fiers de moi », a-t-il déclaré à propos de sa participation au tournoi. « Je ne sais pas quelles émotions je vais ressentir, mais je suis sûr qu’elles seront intenses. »
Williams admet qu’il était nerveux de voir comment les supporters ghanéens allaient le recevoir, affirmant qu’il avait « un peu peur » après avoir joué pour l’Espagne.
« Maintenant, ils voient que je suis engagé et que j’ai travaillé très dur pendant les qualifications, et je me sens comme n’importe quel autre membre de l’équipe », a déclaré Williams. « Tout le monde me fait confiance et mes coéquipiers m’aident beaucoup. »
Le Ghana débute le tournoi contre le Cap-Vert dimanche. Il affrontera également l’Égypte, sept fois vainqueur, et le Mozambique dans le groupe B, les deux meilleures équipes se qualifiant pour les huitièmes de finale.
Williams s’est dit convaincu que le Ghana avait ce qu’il fallait pour atteindre au moins les quarts de finale, même s’il a déclaré que le Maroc était le favori du tournoi après avoir atteint les demi-finales de la Coupe du monde.
Le match contre l’Egypte le 18 janvier opposera l’attaque du Ghana à celle du talisman de Liverpool Mohamed Salah.
« (Salah) est l’un des meilleurs attaquants du monde et l’une des meilleures stars du tournoi », a déclaré Williams. « Je suis extrêmement motivé pour jouer ce match. Nous sommes une équipe avec beaucoup de talent et de jeunes joueurs prêts à se démarquer dans le monde du football.
Williams a été l’un des joueurs les plus rapides, les plus constants et les plus durables d’Espagne pendant près d’une décennie. Il a établi un record de la ligue avec 251 apparitions consécutives entre avril 2016 et janvier 2023.
Il réalise une bonne saison, marquant huit buts en championnat. Williams attribue le temps de jeu supplémentaire avec le Ghana pendant les trêves internationales à sa brillante campagne avec l’Athletic, qui se bat pour une place en Ligue Europa.
« Jouer pour l’équipe nationale a été positif pour moi à bien des égards, tant sur le plan personnel que pour mon jeu. Et c’est bénéfique pour mes performances avec l’Athletic », a-t-il déclaré.
Williams souhaite que la prochaine compétition mette en valeur le continent tout entier et change l’image que de nombreux étrangers, y compris ceux d’Espagne, ont de l’Afrique.
« L’Afrique n’est pas seulement la pauvreté, c’est un continent qui a beaucoup de choses formidables à offrir », a-t-il déclaré. « Cette Coupe peut aider l’Occident à voir que la Côte d’Ivoire est un endroit formidable et que l’Afrique toute entière continue de croître. »