Ils disent qu’il ne faut pas lire grand chose dans le Community Shield, le traditionnel lever de rideau de la saison de football anglais.
Peut-être que cette année est une exception.
Début août, Arsenal a égalisé grâce à Leandro Trossard à la 101e minute du temps réglementaire et a continué à battre Manchester City lors d’une séance de tirs au but au stade de Wembley.
En plus de remporter une pièce d’argenterie, cela a été salué par les joueurs d’Arsenal comme une victoire éclatante – malgré la nature non compétitive du match.
« Le blocage mental a disparu », a déclaré le gardien Aaron Ramsdale ce jour-là, en référence au fait que son équipe avait trébuché tard dans la course au titre de Premier League la saison dernière et terminé derrière City.
Eh bien, peut-être qu’ils ont raison.
Et ce n’est pas seulement parce qu’Arsenal s’est réveillé mercredi avec cinq points d’avance en Premier League. C’est à cause de la façon dont l’équipe en est arrivée là.
Marquer des buts tardifs – un trait démontrant la résilience et le caractère – est devenu la norme pour Arsenal. Osez le dire, c’est le signe d’une équipe championne.
Lors des 15 premiers matches de championnat de cette saison, Arsenal a marqué aux 96e et 101e minutes pour battre Manchester United 3-1; à la 86e minute pour battre Man City 1-0; à la 84e minute pour faire match nul 2-2 à Chelsea ; à la 89e minute pour battre Brentford 1-0; et, mardi, dès la septième minute des arrêts de jeu, pour gagner 4-3 à Luton.
Cela fait neuf points gagnés avec des buts marqués à la 84e minute ou plus. Peut-être que ce rallye tardif dans le Community Shield était un présage de la façon dont se déroulerait cette saison.
« Nous ne voulons pas de match nul, nous voulons gagner », a déclaré le manager d’Arsenal, Mikel Arteta. « Cette motivation, cette énergie, ce risque et cette émotion que nous mettons dans le pitch, vous pouvez le sentir. »
Les graines de ces victoires de retour ont été semées la saison dernière lorsque les équipes d’Arteta ont produit un certain nombre de récupérations tardives dans les matchs pour arracher des points cruciaux dans la course au titre.
Le plus mémorable fut Le but gagnant de Reiss Nelson contre Bournemouth qui a rendu les fans d’Arsenal fous à l’Emirates Stadium. C’était à la 97e minute et cela a donné à Arsenal une avance de cinq points en championnat, tout comme Declan Rice l’a fait avec son vainqueur contre Luton.
Arsenal semble encore une fois être l’équipe la plus susceptible d’empêcher City de remporter la Premier League.
La saison dernière, c’est offre de titre implosée au cours des deux derniers mois, alourdi par les blessures de joueurs clés – William Saliba, en particulier – et par une naïveté face à un mastodonte à finition rapide comme City.
Cette saison pourrait-elle être différente ?
Arsenal a plusieurs atouts en sa faveur.
Rice, une signature record du club pour 138 millions de dollars en juillet, est une amélioration au milieu de terrain central et a déjà contribué à des buts cruciaux contre United et Luton.
Il y a une meilleure force en profondeur dans l’équipe, en termes de nombre et d’expérience.
L’approche d’Arteta semble également différente cette saison, optant pour plus de contrôle que de chaos – avant le match de Luton, en tout cas – pour aider l’équipe à mieux tenir la distance dans une campagne épuisante qui comprend également la participation à la Ligue des champions. À cet égard, Arteta semble utiliser le manuel de jeu du manager de City Pep Guardiola de la saison dernière.
« En jouant tous les trois jours et en gagnant chaque match et chaque match, les exigences sont là », a déclaré Arteta. « C’est la façon dont ils s’y prennent, à quel point ils le veulent. »
Après la douleur de la fin de saison dernière, les joueurs d’Arsenal pourraient en vouloir encore plus.
Il y a des points d’interrogation quant à la sagesse de la décision d’Arteta de faire appel au gardien David Raya et de le promouvoir au-dessus de Ramsdale, le gardien de premier choix de l’année dernière. Raya était en faute pour deux buts contre Luton et a semblé fragile lors d’autres matchs, notamment lors du match nul à Chelsea.
La question de savoir si Kai Havertz, une autre signature estivale, est une mise à niveau du défunt Granit Xhaka est également à débattre. Jouer Havertz en tant que milieu de terrain offensif central pourrait rendre Arsenal plus fragile, bien qu’il ait marqué des buts cruciaux contre Brentford et Luton au cours des deux dernières semaines.
« Il va de mieux en mieux », a déclaré Arteta à propos de Havertz.
La saison d’Arsenal pourrait encore être perturbée par des blessures ou par un enfoncement profond dans la Ligue des champions – dans laquelle l’équipe s’est déjà qualifiée pour les huitièmes de finale – ou par une autre fin de campagne typiquement implacable de City.
Pourtant, il semble que, sur le plan psychologique, les Gunners soient bien placés pour tenter à nouveau de remporter un premier titre de champion depuis 2004.
Creuser profondément pour marquer régulièrement ces buts tardifs en est la preuve.