“C’est difficile… Je suis sûr que mes parents sont fiers de moi malgré la défaite. J’aimerais qu’un jour je puisse ramener le trophée à la maison…”. Alexander Zverev, qui tente de dissimuler ses yeux embués, a finalement craqué lors de la cérémonie new-yorkaise. C’était le dimanche 13 septembre 2020.
L’Allemand, qui a toujours été un crack avec une raquette, s’est senti mentalement dévasté ce jour-là. Le monde essayait de sortir de la pandémie et les tribunes de l’Arthur Ashe, le stade central de l’US Open, étaient vides. Cependant, Sascha, alors numéro 7 mondial, eut une opportunité idéale de se débarrasser de l’étiquette perfide qui le pointait comme l’un des joueurs les plus précieux de l’Ère Ouverte sans un titre du Grand Chelem, tout comme Chino Ríos, Nalbandian ou Ferrer, parmi d’autres phénomènes.
Contemporain du Big 3 (Roger Federer, Rafa Nadal et Novak Djokovic), il parvint à jouer sa première finale majeure à Flushing Meadows, face à Dominic Thiem, qui était 3e du circuit. Il prit deux sets d’avance et breaks au troisième, et même la chance de conclure le match sur son service lorsqu’il menait 5-3 dans le cinquième set. Mais il s’est dégonflé et a manqué. Le cri de joie de l’autrichien résonnait dans le gigantesque cuir bétonné du Queens où ne se trouvaient que l’arbitre, les juge(s) de ligne, les membres des équipes et les travailleurs du tournoi (tous munis de masque, bien sûr). Dans cette finale perdue par Zverev, ces mots, pleins de douleur, semblèrent dissiper une occasion unique de briser le karma. « Si ce n’était pas aujourd’hui… », était la remarque générale (et pessimiste) dans le monde du tennis. Mais le destin lui réservait plusieurs surprises (bonnes et aussi d’autres) au joueur né à Hambourg.
Depuis lors, Zverev est resté protagoniste dans l’élite suprême du circuit, mais il est aussi revenu sous les projecteurs pour les accusations émanant de ses ex-petites amies pour maltraitance physique et psychologique, pour concourir en souffrant du diabète de Type 1 (et s’injectant de l’insuline pendant les matches) et même pour une poignée de réactions violentes sur les courts, comme lorsqu’il cassait une chaise d’arbitre à coups de raquette (à Acapulco 2022; il a été disqualifié pour cela). Bien qu’il fût souvent observé du coin de l’œil et ébranlé par tout ce qui entourait le jeu, il persévéra, poussé par son désir ardent de remporter un Grand Chelem. Et, finalement, cette année — la meilleure de sa carrière qui totalise treize titres professionnels — à Roland-Garros, profitant de la chute de Jannik Sinner au deuxième tour et de l’absence d’un Carlos Alcaraz blessé. Sascha a cessé de lutter contre les fantômes qui l’obsédaient en se rappelant qu’il n’avait pas de Grands Chelems et s’est libéré.
Six ans après les larmes infligées par Thiem, Zverev retourna fouler le ciment de l’Arthur Ashe pour une finale. Cette fois contre Ben Shelton, six ans plus jeune et avec le poids de l’histoire sur ses épaules. Le gaucher né à Atlanta n’avait pas encore soufflé sa première année lorsque Andy Roddick remporta l’US Open 2003, mais il savait que, depuis lors, aucun homme américain n’avait remporté un Grand Chelem en simple. Le jeune Américain, qui avait écarté Alcaraz en quarts de finale (un match qui s’était prolongé jusqu’à 3 h 33 du matin et qui marqua sa première victoire contre un Top 3), tenta de mettre fin à une sécheresse de 8407 jours. Mais Sascha avait d’autres plans : il disputa le match avec sérieux, déploya toute sa hiérarchie et, pratiquement, ne montra aucune fragilité.
« Je vais avoir besoin qu’on me donne de l’énergie dimanche », avait lancé Shelton vendredi; il n’avait jamais battu Zverev en cinq duels précédents (entre 2024 et 2025). Mais ce dimanche, le public s’enflammait par petites touches, pourtant grâce au mérite de Zverev lui-même. Parmi tant d’étoiles présentes dans le stade, l’Allemand s’est élevé et a triomphé 6-3, 7-6 (7-2), 5-7 et 6-2, après trois heures et trente-trois minutes. La concentration fut telle qu’il fallut un fait inédit: il prit conscience de sa victoire en levant simplement les yeux et en observant le score sur les écrans et les réactions des membres de son équipe et du public; ce n’est qu’à ce moment-là qu’il prit pleinement conscience de ce qu’il venait d’accomplir.
Un moment insolite après avoir remporté le titre
Il profita des nerfs évidents de Shelton (47 fautes directes contre 31 pour son adversaire) et fixa son service: neuf as, 85 % de points gagnés sur la première balle, seulement une seule casse concédée. Ainsi, le joueur européen de 29 ans devint le quatrième homme de l’Ère Ouverte à remporter ses deux premiers Grands Chelems durant la même année (l’un d’eux fut Guillermo Vilas, en 1977, à Roland-Garros et à l’US Open). Désormais, Sascha rejoint Boris Becker, unique Allemand à avoir gagné le Grand Chelem new-yorkais (il l’avait fait en 1989).
Sans Sinner, Zverev (numéro 2 mondial) était le grand favori du dernier Grand Chelem de l’année. Et Shelton (huitième tête de série à New York et 4e du circuit lorsque le classement fut actualisé) fut le premier adversaire classé parmi les 20 premiers que Zverev affronta dans le tournoi (à part l’Américain, le mieux classé avait été Luciano Darderi, 21e tête de série, en quarts de finale).
Au fil de la transformation de Zverev se niche sa plus grande sensibilité face aux micros. Il prononça un discours émouvant sur sa mère (Irina) et sur la façon dont elle l’a aidé à atteindre ses rêves, malgré le diabète. « Je tiens à remercier une personne qui, en réalité, ne regarde jamais mes matchs, mais qui est la plus importante dans ma vie tennistique et dans ma vie tout court. Quand on diagnostique le diabète chez votre enfant de 4 ans et que les médecins vous disent que sa vie et ses possibilités de pratiquer le sport seront très, très limitées, il faut une mère incroyablement forte pour sortir et dire : “Mon fils arrivera là où il veut aller. S’il veut devenir joueur de tennis, il le deviendra. S’il veut se lancer dans autre chose, il le fera. Mais cette maladie ne nous définira pas.” Ma mère est la personne la plus importante et la plus forte que je connaisse. Il faut une femme d’une force incroyable pour faire ce qu’elle a fait, décrivit Sascha, tandis que son père (Alexander, également) pleurait d’émotion dans un coin, près de son autre fils, Mischa.
Zverev a dompté ses démons et saisi les opportunités offertes par le circuit et son tourbillon épuisant. Et il les a prises avec autorité, laissant de côté toute polémique sur la fréquence à laquelle la balle saute entre le service et la remise, dissipant tout doute sur les moments où il semble s’auto-saboter par des coups droits instables ou des doubles fautes exaspérantes. Il a même réduit l’écart avec Sinner, numéro 1 (avec 1810 points), en rêvant de terminer la saison en tête. « Je tiens à remercier mon équipe. Nous avons presque trente ans sans gagner un titre du Grand Chelem et nous en avons gagné deux en seulement trois mois. Je pense que Dieu a vu tout ce que nous avons travaillé, combien nous avons souffert, combien de douleur nous avons endurée. Je pense que 2026 est le fruit de toutes les années précédentes », avoua Zverev, celui qui il y a 2191 jours, après sa défaite contre Thiem en finale de l’US Open, était brisé et résigné. Mais, opportuniste, il trouva la lucidité et la force pour se transformer.