SÉOUL, Corée du Sud (AP) — La solidité financière et les dépenses de l’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis et du Qatar ont modifié le paysage du football en Asie, mais les puissances orientales de longue date, le Japon et la Corée du Sud, sont déterminées à rétablir l’équilibre continental sur le terrain.
La Coupe d’Asie débute vendredi au Qatar, où 24 équipes des zones ouest, est et centrale ont été réparties en six groupes.
Le Japon, première équipe asiatique au classement mondial de la FIFA, a remporté ses 10 derniers matchs et est favori pour remporter le titre asiatique pour la cinquième fois.
L’Arabie saoudite, triple vainqueur, est dirigée par l’entraîneur vainqueur du Championnat d’Europe, Roberto Mancini.
Et il y a plus de pression que d’habitude sur les « Green Falcons » lors de ce tournoi en raison de l’attention accrue portée à la scène des clubs saoudiens depuis les signatures de Cristiano RonaldoNeymar et Karim Benzema.
Les stars importées ont contribué au développement des joueurs de l’équipe nationale saoudienne. Pour des pays comme le Japon et la Corée du Sud, pouvoir rappeler des joueurs de grands clubs européens constitue un avantage dans les championnats continentaux et contribue à renforcer la confiance.
« J’ai dit que nous chercherions à remporter la Coupe d’Asie après avoir fixé nos objectifs à court et moyen termes, ainsi que l’objectif à long terme qui est la Coupe du monde 2026 », a déclaré le sélectionneur du Japon Hajime Moriyasu.
Moriyasu était aux commandes lorsque Le Japon a perdu la finale du tournoi 2019 contre le Qatar qui est intervenu pour organiser cette édition après que la Chine a renoncé à ses fonctions d’accueil en 2022.
« Il n’y a pas d’adversaires faciles et ce n’est pas non plus un tournoi facile, donc aucun changement entre le dernier et celui-ci », a-t-il ajouté. « La différence, c’est que je ressens une frustration persistante d’avoir raté le titre la dernière fois. »
Le capitaine de la Corée du Sud et de Tottenham, Son Heung-min, arrive au Qatar en grande forme, marquant 12 buts jusqu’à présent cette saison de Premier League anglaise, soit seulement deux de plus que son compatriote Hwang Hee-chan de Wolverhampton Wanderers. Kim Min-jae du Bayern Munich est devenu le premier défenseur asiatique à être nominé pour le FIFA Ballon D’Or en 2023.
Avec un tel talent, le sélectionneur sud-coréen Jurgen Klinsmann est confiant de faire partie des 16 équipes qualifiées pour la phase à élimination directe.
« J’ai un bon sentiment car ils réussissent bien dans leurs clubs », a déclaré Klinsmann. « Ils sont en bonne santé, en forme, ambitieux et très affamés. »
La Corée du Sud a remporté la Coupe d’Asie pour la dernière fois en 1960, battant le Sud-Vietnam et Israël en cours de route.
« Cela fait 64 ans – 64 ans, c’est long pour la Corée. Il est temps que nous y parvenions », a ajouté Klinsmann, qui a mené les États-Unis à la Gold Cup 2013 et qui vise à rejoindre un groupe restreint d’entraîneurs pour remporter deux championnats continentaux différents.
Roberto Mancini a également cette chance après avoir quitté l’Italie, tenant du titre européen, pour succéder à l’Arabie Saoudite, triple vainqueur. en août. Il y a plus de pression sur l’équipe, qui dispose d’un effectif entièrement basé sur le pays.
Le championnat saoudien « s’améliore définitivement, avec l’arrivée de nombreux bons joueurs, mais ce n’est pas une chose immédiate. Il lui faudra du temps pour devenir véritablement compétitif », a déclaré Mancini. « L’équipe nationale saoudienne n’est pas la favorite. Il existe de nombreuses équipes plus fortes que nous sur le papier, mais nous ferons de notre mieux.
Cela fait 48 ans que l’Iran a remporté la troisième et dernière de ses Coupes d’Asie. L’équipe compte des stars européennes telles que Mehdi Taremi, meilleur buteur la saison dernière au Portugal avec le FC Porto, Sardar Azmoun de la Roma et Saman Ghoddos de Brentford en Premier League anglaise.
Les espoirs chinois d’un premier titre ne sont pas grands, surtout après avoir débuté 2024 par une première défaite contre Hong Kong en 29 ans. Le Qatar, champion en titre et hôte, tente toujours de mettre derrière lui trois défaites à domicile lors de la Coupe du monde 2022.
L’Australie cherche à répéter son succès asiatique de 2015 mais, comme toute équipe ayant des ambitions réalistes de remporter le trophée, elle devra relever le formidable défi du Japon et de la Corée du Sud.
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