DENVER (AP) – Il est presque difficile d’imaginer des séries éliminatoires sans LeBron James et Stephen Curry.
Et pourtant, cela pourrait très bien arriver. Ils sont tous les deux dans la bulle.
C’est juste le force de la Conférence Ouest cette saison. Dans l’état actuel des choses, James et ses Lakers de Los Angeles, neuvièmes, accueilleraient Curry et les Golden State Warriors, 10e, dans le cadre de la compétition. tournoi de play-inle perdant étant éliminé et le vainqueur devant encore en gagner un autre pour réellement accéder aux séries éliminatoires.
De haut en bas, l’Ouest a été une corvée cette saison. Considérez ceci : Kawhi Leonard et les Los Angeles Clippers occupent la quatrième place et à 2 1/2 matchs de la tête de série n°1. Ils sont également à quatre matchs de tomber en territoire de jeu.
L’incertitude règne dans une conférence où les Minnesota Timberwolves et le jeune Oklahoma City Thunder occupent la tête du classement avec une note de 40-17.
Les prochaines semaines vont être une course folle pour le classement et la survie en séries éliminatoires.
« La profondeur de l’Ouest et le nombre d’équipes qui constituent des menaces légitimes sont plus profondes que jamais », a déclaré l’entraîneur de Phoenix Frank Vogel, dont l’équipe a un bilan identique (34-24) à celui de la Nouvelle-Orléans, tous deux à un demi-match. loin de la ligne de jeu.
Un cours de remise à niveau rapide sur le format du tournoi play-in qui aura lieu du 16 au 19 avril : les septième et huitième têtes de série joueront dans chaque conférence et l’équipe gagnante remportera la septième tête de série pour les séries éliminatoires de la NBA. La huitième tête de série a toujours un filet de sécurité et affrontera le vainqueur des neuvième et dixième têtes de série pour voir qui entrera.
La saison dernière, Miami a perdu son premier match en play-in, puis a battu Chicago pour avancer. Le Heat a atteint la finale de la NBA avant de perdre contre Denver en cinq matchs. Les Lakers ont également participé au tournoi de play-in, remportant leur match, avant de se qualifier pour la finale de la Conférence Ouest.
À l’heure actuelle, Sacramento occupe la septième place et accueillerait Luka Doncic et les Dallas Mavericks. Le perdant dessinerait soit les Lakers, soit les Warriors, James ou Curry étant éliminés – ou les deux.
Mais c’est encore un long chemin à parcourir.
Le tableau des séries éliminatoires à l’Ouest reste bien trop flou, contrairement à la Conférence Est où Boston mène par 7 1/2 matchs sur Cleveland. Miami, qui occupe la sixième position, est en retard de 13 matchs.
« La Conférence Ouest a toujours été un ours depuis aussi longtemps que je me souvienne, et cette année ne fait pas exception », a déclaré l’entraîneur du Thunder Mark Daigneault. «De grandes équipes de haut en bas. Des équipes très, très puissantes et compétentes chaque soir.
Le chemin vers la couronne passe bien sûr par Nikola Jokic et le champion en titre des Denver Nuggets après avoir remporté leur premier titre NBA de l’histoire de la franchise. Jokic affiche une fois de plus des chiffres dignes de MVP, avec une moyenne de 26,1 points, 12,3 rebonds et 9,3 passes décisives.
Mais avec Jamal Murray et Kentavious Caldwell-Pope aux prises avec des blessures tenaces cette saison, l’entraîneur des Nuggets, Michael Malone, a déclaré qu’il donnerait la priorité à la santé plutôt qu’à la poursuite d’une tête de série particulière.
« Je suis beaucoup plus soucieux d’amener tous nos joueurs en bonne santé jusqu’à la ligne d’arrivée », a déclaré Malone, dont l’équipe est actuellement troisième. « Sachant que si nous sommes en bonne santé avant les séries éliminatoires, j’ai la plus grande confiance que cette équipe peut entrer dans n’importe quel bâtiment de la NBA et remporter une série. »
Cette saison pourrait être l’aube d’une nouvelle ère pour les Warriors, qui ont remporté quatre titres derrière le noyau composé de Curry, Draymond Green et Klay Thompson. Désormais chacun dans la trentaine, le trio reçoit l’aide de plus jeunes sous la forme de Brandin Podziemski et Jonathan Kuminga.
« J’ai hâte de venir au gymnase tous les jours et de voir tous ces gars », a déclaré l’entraîneur de Golden State, Steve Kerr, qui a récemment signé pour encore deux ans. « Nous avons un mélange amusant de vétérans qui sont des membres du Temple de la renommée, des champions, et ensuite de jeunes gars qui apprennent et grandissent. On a l’impression que l’alchimie et les liens au sein du groupe sont vraiment très forts. Cela fait une équipe amusante à entraîner.
L’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, mérite sa part de félicitations pour avoir transformé l’équipe en un concurrent après le arrivée de James Harden dans le cadre d’un échange impliquant Crême Philadelphia. Au départ, les Clippers ont trébuché avec Harden sur le terrain. Ils ont trouvé leur rythme, avec une fiche de 23-5 en décembre et janvier.
À Dallas, Doncic et Kyrie Irving sont synchronisés, remportant sept victoires sur neuf en février.
Les Timberwolves cherchent à terminer la saison régulière n°1 dans l’Ouest pour la première fois depuis 2003-04, lorsque Kevin Garnett les a menés en finale de conférence avant de s’incliner face aux Lakers.
Le plus important pour eux est la cohérence.
« Tout se mettra en place », a déclaré le gardien du Minnesota Mike Conley, « si nous faisons les bonnes choses. »
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Les rédacteurs d’AP Sports Dave Campbell, Janie McCauley et Kristie Rieken, ainsi que l’écrivain indépendant Craig Meyer, ont contribué à ce rapport.