NYON, Suisse (AP) — Israël et l’Ukraine, deux pays actuellement en guerre, pourraient s’affronter pour une place au Championnat d’Europe de l’année prochaine.
Les deux équipes nationales ont été placées sur le même chemin de qualification lors du tirage au sort des séries éliminatoires de jeudi, avec un possible match décisif en mars.
Israël était jumelé à l’Islande, tandis que l’Ukraine affronterait la Bosnie-Herzégovine en demi-finale des séries éliminatoires. Les 12 équipes des séries éliminatoires joueront les six matchs de demi-finale le 21 mars. Les trois finales sont prévues le 26 mars.
Ni Israël ni l’Ukraine ne peuvent actuellement accueillir des matchs chez eux à cause des guerres. S’ils se qualifient tous les deux pour la finale des séries éliminatoires, ils pourraient se rencontrer dans un pays neutre.
Dans les autres tranches des séries éliminatoires, le Pays de Galles accueillera la Finlande et le vainqueur accueillera ensuite la Pologne ou l’Estonie, et la Géorgie ou le Luxembourg accueilleront la Grèce, championne de l’Euro 2004, ou le Kazakhstan.
L’UEFA, l’instance dirigeante du football européen, a attribué l’avantage du terrain pour les finales dans les trois tranches. Les 12 équipes ont participé aux séries éliminatoires sur la base de leurs résultats et de leur classement dans les groupes de la Ligue des Nations disputés l’année dernière. Leur classement dans les groupes de qualification pour l’Euro 2024 cette année n’a pas affecté le classement du tirage au sort de jeudi.
Les vainqueurs des trois finales joueront au tournoi Euro 2024 à 24 équipes, rejoignant les 20 équipes qualifiées directement et accueillant l’Allemagne.
Israël, devenu membre de l’UEFA en 1994, ne s’est jamais qualifié pour le Championnat d’Europe.
L’Ukraine est de retour en séries éliminatoires pour un tournoi de football majeur après perdre au Pays de Galles 1-0 l’année dernière dans un match pour une place à la Coupe du Monde au Qatar. Ce match a dû être retardé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
L’Ukraine est « la plus forte » des 12 équipes participant aux demi-finales des séries éliminatoires, a déclaré le sélectionneur de la Bosnie, Savo Milošević.
« C’est spécial de jouer contre l’Ukraine ces jours-ci, mais c’est aussi spécial parce que je pense que parmi ces 12 équipes, elles sont peut-être les meilleures », a déclaré Milošević à l’Associated Press au siège de l’UEFA.
L’Ukraine s’est qualifiée pour les séries éliminatoires après un match nul 0-0 avec l’Italie, championne de l’Euro 2020 lundi, lorsqu’une victoire aurait qualifié l’équipe aux côtés de l’Angleterre, vainqueur du groupe.
L’entraîneur du Pays de Galles, Robert Page, a déclaré qu’il valait mieux éviter l’Ukraine cette fois après l’émotion de leur match à Cardiff en juin 2022.
« Il ne s’agit plus que de football », a déclaré Page à propos de la rencontre contre la Finlande, rappelant que le match contre l’Ukraine « était vraiment émouvant à l’époque parce que la guerre venait juste d’éclater. La façon dont ils ont même réuni l’équipe est louable. Gérer tout cela à l’époque était très difficile.
Lorsque le tirage au sort de l’Euro 2024 aura lieu le 2 décembre à Hambourg, il y aura trois places vacantes dans le pot le moins bien classé des têtes de série n°4 pour les vainqueurs des séries éliminatoires.
Les sites neutres pour les séries éliminatoires n’ont besoin d’être confirmés que quelques semaines avant les matchs. L’Ukraine a récemment disputé des matchs « à domicile » en Allemagne et Israël est allé en Hongrie.