Herb Kohl, ancien sénateur démocrate américain du Wisconsin et ancien propriétaire de la NBA Bucks de Milwaukee, est mort. Il avait 88 ans.
Son décès a été annoncé mercredi par Herb Kohl Philanthropies, qui n’a pas donné de cause mais a indiqué qu’il était décédé des suites d’une brève maladie.
« Plus que tout, Herb aimait Milwaukee et le Wisconsin, et c’est là qu’il a choisi de vivre ses jours », a déclaré la fondation Kohl dans un communiqué. « Il a touché un nombre incalculable de vies, et ceux qui l’aiment remarqueront qu’il fait partie des personnes les plus honnêtes qui aient jamais marché sur terre. »
Kohl était une figure populaire dans le Wisconsin, achetant les Bucks pour les empêcher de quitter la ville et dépensant généreusement sa fortune pour des causes civiques et éducatives dans tout l’État. Il a également utilisé son argent pour financer ses courses au Sénat, ce qui lui a permis de se présenter comme « le sénateur de personne d’autre que le vôtre ».
Au Sénat, un organe réputé pour ses egos, Kohl était une figure inhabituelle. Il était discret et n’était pas du genre à rechercher le crédit, mais il était efficace sur des questions importantes pour l’État, en particulier la politique laitière. Il était l’un des membres les plus riches du Sénat et le seul propriétaire d’une équipe sportive professionnelle du Sénat.
Kohl est né à Milwaukee, où il était un ami d’enfance de Bud Selig, qui est devenu commissaire de la Major League Baseball. Les deux hommes ont vécu ensemble à l’Université du Wisconsin et sont restés amis à l’âge adulte.
Après avoir obtenu son baccalauréat de l’Université du Wisconsin en 1956, Kohl a obtenu une maîtrise en administration des affaires de l’Université Harvard en 1958 et a servi dans la Réserve militaire de 1958 à 1964. Il a contribué à la croissance de l’entreprise familiale, de l’épicerie et des grands magasins Kohl’s, et a été président de l’entreprise dans les années 1970. La société a été vendue en 1979.
Kohl s’est également lancé dans la politique du Wisconsin dans les années 1970, en tant que président du Parti démocrate de l’État de 1975 à 1977.
En 1985, Kohl a acheté les Bucks pour 18 millions de dollars.
« Je suis content, heureux et ravi », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. « Les Milwaukee Bucks sont à Milwaukee et ils vont rester à Milwaukee. »
L’équipe était au milieu de sa sixième saison consécutive de victoires lorsque Kohl l’a achetée, et elle a ensuite enregistré des records de victoires au cours des six premières saisons complètes avec Kohl comme propriétaire, avant de trébucher pendant la majeure partie des années 1990. L’équipe s’est améliorée à la fin des années 90 et au début des années 2000. En 2006, Kohl, propriétaire du petit marché des Bucks, était l’un des huit propriétaires de ligue à demander à David Stern, alors commissaire de la NBA, de mettre en œuvre le partage des revenus.
« Il n’y a jamais eu de doute sur son engagement extraordinaire envers la franchise et la ville qu’il aimait, et sa vision et sa contribution financière sans précédent pour une nouvelle arène à Milwaukee resteront à jamais gravées dans les mémoires », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. «J’adresse mes plus sincères condoléances à la famille, aux amis et à l’organisation des Bucks du sénateur Kohl. Il manquera beaucoup à sa famille NBA.
Il a finalement vendu l’équipe en 2014 aux milliardaires new-yorkais Wes Edens et Marc Lasry. Il a contribué 100 millions de dollars à la construction d’une nouvelle arène, le Fiserv Forum, pour remplacer le Bradley Center vieillissant, contribuant ainsi à garantir que l’équipe resterait à Milwaukee. L’arène a ouvert ses portes en 2018. Trois ans plus tard, Giannis Antetokounmpo a mené les Bucks devant les Phoenix Suns pour remporter le championnat NBA, le premier de l’équipe depuis 1971.
« Il a fait tellement de choses pour la ville de Milwaukee, tellement de choses pour l’organisation des Milwaukee Bucks », a déclaré Antetokounmpo à propos de Kohl après que les Bucks aient battu les Brooklyn Nets mercredi soir. « Il va définitivement nous manquer. »
Les engagements civiques de Kohl s’étendaient bien au-delà du maintien du basket-ball professionnel dans le Wisconsin. Il a fait don de 25 millions de dollars à l’Université du Wisconsin pour aider à financer la construction du Kohl Center, qui abrite les équipes de basket-ball et de hockey de l’école. Il s’agit du don privé le plus important de l’histoire de l’université.
« J’étais très heureux de pouvoir contribuer à la construction d’une arène sportive de premier ordre et à la pointe de la technologie », a déclaré un jour Kohl. « Je pense que cela renforce la réputation de l’université comme l’un des meilleurs programmes sportifs du Big Ten et du pays. »
Il a également utilisé son propre argent pour financer la Herb Kohl Educational Foundation, qui donne de l’argent pour des bourses d’études aux étudiants, aux enseignants et aux écoles du Wisconsin.
En 1988, Kohl a décidé de se présenter au Sénat, à la suite de l’annonce de la retraite du sénateur William Proxmire, et a battu la sénatrice Susan Engeleiter, alors candidate républicaine. Il a été réélu en 1994, 2000 et 2006. Sa fortune considérable a contribué à dissuader le Parti républicain de lancer un défi sérieux en 2006.
Kohl n’a jamais accepté une augmentation de salaire au Sénat ; il touchait un salaire de 89 500 dollars chaque année, le même salaire qu’il avait reçu lors de son entrée au Sénat en 1989, le reste étant reversé au département du Trésor.
Au Sénat, Kohl s’occupait des intérêts de l’État d’origine. Il s’est opposé au Northeast Dairy Compact, un programme auquel s’opposent les producteurs laitiers du Midwest, et a contribué à empêcher son renouvellement au Congrès. Kohl a joué un rôle déterminant dans l’élaboration d’un programme de remplacement, le Milk Income Loss Contract, qui payait en espèces les producteurs laitiers lorsque les prix tombaient en dessous d’un certain niveau ; le programme a particulièrement aidé les producteurs laitiers du Wisconsin.
En tant que principal démocrate de la sous-commission sénatoriale des crédits agricoles, qui contrôle le budget du ministère de l’Agriculture, Kohl avait son mot à dire sur la politique agricole. Il était également le principal démocrate de la commission sénatoriale sur le vieillissement et de la sous-commission antitrust du pouvoir judiciaire. Kohl a présidé les trois panels lorsque les démocrates étaient majoritaires.
Cela ne dérangeait pas Kohl de faire des choses au Sénat sans beaucoup de crédit. Alors que le Congrès devenait de plus en plus partisan, le diminutif Kohl semblait presque être un retour à une autre époque.
«Je suis une personne qui ne croit pas aux invectives», a-t-il déclaré un jour. «Je ne sors jamais pour chercher à attraper le micro ou à me placer devant la caméra de télévision. Quand je vais au travail tous les jours, je vérifie mon ego à la porte.
Il a été remplacé par la démocrate Tammy Baldwin, première femme sénatrice du Wisconsin et première membre ouvertement gay du Sénat.
Kohl, qui ne s’est jamais marié, a déclaré qu’être célibataire lui donnait le temps d’équilibrer les exigences de la vie de sénateur et de propriétaire. Une pancarte sur son bureau au Sénat disait : « Les dollars s’arrêtent ici ».
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L’ancien journaliste de l’AP, Frederic J. Frommer à Washington, DC, a été le principal rédacteur de cette nécrologie. Le journaliste de l’AP Todd Richmond a rapporté de Madison, Wisconsin. L’écrivain AP Basketball, Brian Mahoney, a contribué depuis New York.