GIRONA, Espagne (AP) — Le directeur général de Gérone ne cache pas sa surprise.
Au début de la saison de championnat en août, Ignasi Mas-Bagà espérait que son équipe pourrait éviter une relégation coûteuse de l’élite du football espagnol, qui nuirait gravement aux projets de croissance du club pendant des années.
Peu de gens sont plus heureux – et véritablement choqués – que Mas-Bagà de voir l’équipe du nord-est de l’Espagne en tête du classement devant les puissances du Real Madrid et de Barcelone à un tiers de la saison. Gérone est entrée dans le dernier tour en tant que leader incontesté avant Madrid s’est provisoirement hissé en tête dimanche. Gérone peut récupérer la première place lorsqu’elle affrontera l’Athletic Bilbao lundi.
Première ou deuxième place, c’est encore un rêve pour Gérone.
« L’objectif était la non-relégation. C’est notre objectif depuis notre arrivée », a déclaré Mas-Bagà à l’Associated Press sur le terrain d’entraînement de Gérone, avec les Pyrénées enneigées au loin.
« Être en tête du classement est pour nous comme un rêve. Mais ce n’est pas une obsession. L’accent est mis sur la stabilité à long terme.
Deux ans après que Mas-Bagà en soit devenu le PDG après la faillite du club, Gérone a décroché le jackpot non pas une mais deux fois au cours de l’été 2017.
Quelques semaines seulement après avoir été promu dans l’élite espagnole pour la première fois en 87 ans, le modeste club a été racheté conjointement par la propriété de Manchester City à Abu Dhabi et par Pere Guardiola, le frère de l’entraîneur de City Pep Guardiola. En 2020, l’homme d’affaires américano-bolivien Marcelo Claure a racheté une partie des actions de Pere Guardiola. Désormais, City Football Group détient 47 % du club, Claure 35 % et Pere Guardiola 16 %.
Même si Gérone bénéficie du fait d’être l’un des 13 clubs dans lesquels le City Football Group a investi, son équipe ne compte pas de grandes stars et même les fans de football en Espagne commencent tout juste à connaître nombre de ses joueurs. Une grande partie du mérite de sa superbe saison jusqu’à présent, a déclaré Mas-Bagà, revient à entraîneur Michel Sánchez et le directeur sportif Quique Cárcel. Ils ont fait de Gérone la sensation du football européen après 11 victoires en 13 journées.
Gérone, comme toutes les équipes du championnat espagnol, a un plafond strict de dépenses salariales basé sur les revenus générés et les dettes détenues par le club lui-même, et non sur les actifs détenus par ses propriétaires. Cette saison, Gérone a un plafond de dépenses salariales d’environ 50 millions d’euros (55 millions de dollars), ce qui n’est que le 13e rang dans la ligue à 20 équipes, avec Madrid en tête de liste à 727 millions d’euros (795 millions de dollars).
Mais Gérone peut bénéficier de son appartenance au réseau City Football Group, qui, outre les vainqueurs de la Ligue des champions de l’année dernière, comprend également le club italien de Palerme, le club de MLS du New York City FC et des clubs du monde entier, dont le Brésil, l’Uruguay, le Japon, la Chine et Australie.
Gérone compte dans son effectif deux joueurs appartenant à d’autres clubs du City Football Group : l’arrière droit Yan Couto (prêté par Man City) et l’ailier Sávio (prêté par le club français de Troyes). Les deux excellent.
Les avantages du groupe s’étendent à l’exploitation de sa vaste base de données de rapports de recherche sur les joueurs, mais également au partage de stratégies marketing et de connaissances du secteur.
Et le plus important pour Mas-Bagà est le soutien financier qui permettra à Gérone de se lancer dans des investissements majeurs pour son avenir, comme le centre d’entraînement qu’elle envisage de construire et la rénovation de son stade Montilivi de 14 600 places.
« Faire partie du City Football Group nous donne une opportunité en termes d’échange de savoir-faire et également des opportunités de rechercher des joueurs potentiels qui peuvent venir ici en prêt », a déclaré Mas-Bagà. « Cela nous permet d’avoir une vision plus globale, mais en gardant toujours à l’esprit que nous dirigeons le club localement depuis Gérone. »
SECONDES CHANCES
Gérone est devenue un foyer pour les joueurs qui profitent au maximum des secondes opportunités.
Prendre Aleix García, qui a rejoint Man City à l’adolescence, pour ensuite être bientôt prêté à Gérone. Désormais permanent au club, García est devenu le premier joueur de Gérone à faire ses débuts avec l’équipe nationale espagnole ce mois-ci.
Les joueurs de Barcelone Éric García et Pablo Torre ont été prêtés cet été – Gérone n’étant pas considérée comme un rival pour le titre – lorsque l’ancien défenseur de Manchester United et de l’Ajax, Daley Blind, a signé pour le club. Les vétérans de l’Espanyol David López et Cristhian Stuani ont prolongé leur carrière ici.
L’attaquant Artem Dovbyk et l’attaquant Viktor Tsygankov sont tous deux arrivés l’année dernière après avoir quitté des clubs ukrainiens suite à l’invasion de la Russie. Avec ses sept buts, Dovbyk est le fer de lance d’une attaque à deux vitesses. Il peut soit attaquer avec la vitesse de Sávio, Tsygankov et Iván Martín, soit via de longues passes avec García.
L’une des règles de l’entraîneur Míchel est d’éviter ce qu’il appelle les « passes idiotes », ces courts échanges au milieu de terrain qui semblent n’avoir lieu que pour le plaisir de passer.
PAS INQUIET
Mas-Bagà a déclaré qu’il n’était pas préoccupé par l’éventuelle réprimande à laquelle Man City est confronté pour aurait violé la réglementation financière En Angleterre.
Il n’est pas non plus préoccupé par la règle de l’UEFA selon laquelle deux équipes du même propriétaire ne peuvent pas jouer dans la même compétition. À partir de maintenant, Gérone et City se qualifieraient pour la Ligue des champions la saison prochaine, créant un conflit possible que peu de gens auraient pu prédire de manière réaliste.
Mas-Bagà a cité les précédents de deux clubs appartenant au même propriétaire participant à des compétitions de l’UEFA. En juin 2017, après une enquête sur la propriété de Leipzig et de Salzbourg par Red Bull, l’UEFA a autorisé les deux clubs à participer à la prochaine Ligue des champions. Autre des cas similaires ont suivi.
NOUVEAUX MAILLOTS
Gérone aura un grand match le 10 décembre alors qu’elle se dirigera deux heures vers le sud pour affronter un autre club catalan, Barcelone, l’équipe qui a des fans partout dans le monde et qui est proche d’une religion pour beaucoup en Catalogne. Les rues de Gérone, une ville aisée de 100 000 habitants, voient peu à peu de plus en plus de maillots rouges et blancs de son club, là où se trouvaient autrefois principalement les célèbres maillots bordeaux et bleus de Barcelone.
Tandis que Míchel et les joueurs s’efforcent de poursuivre leur série de victoires dans les semaines à venir, le travail de Mas-Bagà consiste à transformer ce qu’il appelle cette opportunité « unique » pour son club en un facteur de croissance future. Jusqu’à présent, dit-il, les choses se présentent bien. Après avoir vendu seulement 800 maillots pour un total de 40 000 euros en 2015, Gérone espère vendre pour 1 million d’euros de maillots cette saison.
Et ce n’est pas seulement le cas en Espagne.
« Nous vendons à l’étranger, au Japon, en Amérique du Sud, aux États-Unis et partout dans le monde. Quand nous sommes arrivés, nous ne pouvions pas imaginer des gens au Japon attendant pour des chemises. Mais c’est ce qui se passe maintenant », a déclaré Mas-Bagà. « Et les marques frappent à nos portes, mais nous frappons aussi à beaucoup de portes, car l’opportunité se présente maintenant. »