Le tennis féminin argentin, avec l’équipe de la Billie Jean King Cup (anciennement Fed Cup), met depuis des années tout en œuvre pour sortir de la zone continentale et accéder au Groupe Mondial. Sous la direction de Mercedes Paz, l’équipe nationale a disputé cinq séries de barrages consécutives, mais n’a jamais réussi à monter à l’élite, l’objectif principal. Avec Paola Suárez à la tête depuis le début de cette année, l’Argentine a de nouveau franchi l’étape continentale et en novembre elle aura sa sixième opportunité consécutive de monter à la catégorie la plus haute. Cependant, un vaste et inquiétant manque d’absences (les huit meilleures joueuses en simple et la joueuse de double numéro 1 du pays se sont retirées du rendez-vous) met en péril les chances dans la série face au Japon, à Tokyo, les 21 et 22 du mois prochain.
Ce n’est pas la première fois que les joueuses tournent le dos à l’effort collectif. En février dernier, l’équipe de la Copa Davis s’est rendue en Corée du Sud avec cinq débutantes: les sept meilleurs simples de ce moment-là et deux doubleurs « titulaires » ont refusé la convocation du capitaine, Javier Frana, arguant que le voyage en Asie les affecterait pour la prochaine tournée sud-américaine sur terre battue. Bien que l’histoire argentine en Coupe Davis ait connu de nombreux chapitres d’absences, ce qui s’est passé en février, en raison du nombre de refus, était inédit. L’équipe a perdu à Busan (3-2) et n’a plus eu aucune chance de lutter pour l’Ensaladera (en septembre, à Neuquén, face à l’équipe modeste de Turquie, elle avait obtenu une victoire qui lui permit de revenir dans les Qualifiers 2027).
Or, mais chez les femmes, on observe une situation similaire, qui laisse Suárez et Mariano Hood (sous-capitaine) sans protection et dans une position inconfortable. Solana Sierra (104e), Julia Riera (141e), Jazmín Ortenzi (150e), Luisina Giovannini (204e), Nadia Podoroska (205e), Lourdes Carlé (240e), Martina Capurro (281e) et Victoria Bosio (303e), ainsi que la joueuse de double Nicole Fossa Huergo (74e), ne voyageront pas au Japon. Certaines sont descendues d’elles-mêmes; d’autres après mûre réflexion. Mais toutes ont dit non à la série.
Ainsi, l’Argentine participera en Asie (sur dur, en intérieur) avec quatre débutantes dans la Billie Jean King Cup: Justina González Daniele (433e; 20 ans), María Florencia Urrutia (454e; 25), Luciana Moyano (545e; 21) et Sol Larraya Guidi (1211e; 18).
La série coïncide avec la tournée sud-américaine des tournois WTA 125, où les Argentins cherchent généralement des points précieux. « On est en train de se battre pour accéder à la phase de qualification de l’Open d’Australie », justifient-ils à demi-mot. Là naît l’une des raisons du déluge de renoncements à l’équipe de la Billie Jean King Cup: la plupart ne souhaitent pas jouer en Asie avant le début du main draw du WTA 125 de Buenos Aires, organisé par Martín Jaite, aussi membre de l’Association Argentin de Tennis, en tant que trésorier. Cependant, ce ne sont pas les seules raisons des défections.
L’aspect économique est une autre raison majeure des refus: contrairement à ce qui s’est passé à Neuquén lors de la Coupe Davis, où l’événement bénéficiait d’un fort soutien financier des entreprises (principalement des compagnies pétrolières), la série au Japon génère beaucoup moins de prize money. La Fédération Internationale de Tennis versera US$ 35.000 à l’équipe gagnante et US$ 25.000 à l’équipe perdante, en plus d’environ US$ 15.000 pour les frais de voyage à l’Association. Autrement dit, en cas de défaite de l’Argentine, l’AAT empochera 40.000 dollars: de cet argent seront déduits les dépenses pour les billets de tout le groupe, les chambres d’hôtel, etc. Et ce n’est qu’après cela que le reliquat (un montant moindre) sera partagé entre les joueuses, qui de surcroît ne toucheront pas cet argent tout de suite, car ce paiement est habituellement différé de plusieurs semaines.
La direction de l’AAT, dirigée par Agustín Calleri et Mariano Zabaleta, ne s’est pas impliquée lorsque les absences de la Coupe Davis en Corée du Sud étaient déjà pratiquement un fait accompli. Elle a laissé cette prérogative à Frana et au sous-capitaine Eduardo Schwank, malgré le risque de perdre l’année sportive dans la compétition (ce qui s’est produit). Ils n’ont pas sérieusement envisagé offrir une incitation financière supplémentaire à l’un des meilleurs joueurs, afin qu’au moins l’un des débutants soit présent à Busan. Or, désormais, avec la BJK Cup, il en a été de même: malgré une collecte de fonds précieuse lors de la Coupe Davis à Neuquén, l’AAT, qui affirme être financièrement solide, n’a pas bougé sa trésorerie pour stimuler économiquement l’une des meilleures joueuses afin qu’elle accepte de voyager au Japon.
Donner la priorité aux “carrières individuelles” est quelque chose qui s’est produit à toutes les époques. Cependant, il y a un autre sujet non négligeable, qui va de pair avec l’engagement et les individualités de ce sport. Au-delà de la lutte épuisante pour le classement hebdomadaire et des maigres primes que la Coupe Davis et la BJK Cup offrent par rapport au circuit, il y a des joueurs et joueuses qui semblent avoir perdu un certain attrait pour représenter leur pays chaque fois qu’on les appelle. Souvent, avant d’accepter une convocation, ils font une longue et minutieuse évaluation des pour et des contre, écoutent les avis dans leur entourage, envisagent ce qui se passerait si… et ce n’est qu’alors qu’ils prennent une décision. Dans ce contexte, les capitaines se retrouvent souvent avec peu de leviers pour convaincre les joueurs; même Frana et Suárez, qui ont connu de forts épisodes en compétitions collectives. Il existe un prestige à porter le maillot argentin qui semble fluctuer selon la difficulté de l’engagement.
Il y a des joueurs et joueuses qui pensent que jouer une série inconfortable (comme celle de la Corée du Sud et celle du Japon à venir) peut les nuire. Il y en a d’autres qui pensent le contraire. Le cas de Thiago Tirante et Marco Trungelliti, deux des cinq qui sont allés à Busan, en est l’exemple: après la Coupe Davis, ils ont connu le meilleur de leurs carrières individuelles.
Sans Naomi Osaka (19e au monde) parmi les Japonaises, l’Argentine disposait de bonnes chances de battre les Asiatiques au Ariake Colosseum et, finalement, d’obtenir l’ascension tant convoitée (l’équipe nationale a été à nouveau dans l’élite pour la dernière fois en février 2015, face aux États-Unis, à Pilar). Cependant, leurs possibilités se sont réduites. Le Japon compte comme meilleure simple Himeno Sakatsume (115e) et les doubleuses Shuko Aoyama (25e en spécialité) et Eri Hozumi (62e), parmi d’autres options.
Pour la deuxième fois de la même saison, l’aspect collectif du tennis argentin semble se saboter lui-même.