Elena Rybakina s’est assurée de terminer la saison en tête du classement WTA pour la première fois de sa carrière. Aryna Sabalenka ne pourra plus la déloger. La joueuse kazakhe a atteint cet objectif ce jeudi en battant sa compatriote Yulia Putintseva 6-2 et 6-3 au deuxième tour du Pan Pacific Open de Tokyo. Rybakina, âgée de 27 ans, a franchi l’une des étapes les plus déterminantes de sa vie tennistique à une semaine des Finales de la WTA, qui clôtureront la saison et où elle sera favorite.
Rybakina, qui s’était qualifiée pour les quarts de finale du tournoi WTA 500 de Tokyo, est arrivée à l’Ariake Coliseum après avoir remporté son quatrième titre de la saison — et le premier en tant que numéro un mondial — lors de l’Open de Ningbo, célébré la semaine dernière en Chine. Il convient de rappeler qu’elle est montée au rang de numéro un mondial pour la première fois après avoir remporté l’US Open le mois dernier. Et elle n’avait besoin que d’une victoire de plus cette année pour s’assurer que la Biélorusse Sabalenka ne puisse la dépasser.
Rybakina vit une année exceptionnelle, avec des titres à l’Open d’Australie et à l’US Open, ce qui porte son palmarès en Grands Chelems à trois après avoir triomphé à Wimbledon il y a quatre ans. À Tokyo, sa prochaine adversaire sera la Canadienne Leylah Fernández. Son objectif cette semaine est de décrocher le seizième titre de sa carrière avant de se rendre à Indian Wells, en Californie, pour disputer les Finales de la WTA, où les huit meilleures joueuses s’affronteront du 8 au 15 novembre.
Au centre des regards
Dans son enfance, selon ses propres confidences, devenir une étoile du tennis n’était pas un rêve sur lequel elle comptait. « Je n’ai jamais pensé que je deviendrais professionnelle ni que je jouerais même dans ce genre de tournois, sur les scènes les plus grandes » a-t-elle affirmé le mois dernier, après avoir remporté l’US Open à New York. « Je me contentais de prendre plaisir à jouer au tennis après l’école, à traîner avec mes amis. C’était seulement pour le plaisir », a-t-elle ajouté, restant fidèle à son tempérament mesuré.
Entre son premier titre du Grand Chelem à Wimbledon et son troisième à New York, elle s’est retrouvée mêlée à une forte polémique avec la suspension de son entraîneur, Stefano Vukov, pour une possible infraction au code de conduite de la WTA.
Selon The Athletic à l’époque, la collaboration avec Rybakina était rompue lorsque Vukov « inonda » le téléphone de la Kazakhe de messages et de plus de 100 appels afin de la voir revenir à ses services. « Je n’ai jamais eu aucun problème » avec Vukov, a déclaré Rybakina, assurant qu’elle n’avait subi aucune forme de maltraitance de la part de son entraîneur et refusant de poser avec la présidente de la WTA, Portia Archer, après sa victoire au Masters de Riyad en novembre 2025.
Après la suspension, Vukov s’est officiellement réintégré dans l’équipe de Rybakina, toujours à l’écart de l’exposition commerciale excessive et des réseaux sociaux de bon nombre de ses collègues. « Cela ne t’apporte vraiment rien. Tu n’es jamais vraiment sûre de savoir si elle est fâchée ou émue ou ce qu’elle ressent », a déclaré l’Américaine Jessica Pegula à propos d’une des vertus de Rybakina (ne pas montrer ses émotions sur le court). « Ce sera très différent de se réveiller le matin suivant en sachant que tu viens de gagner l’US Open et que tu es devenue numéro un du classement », a déclaré Rybakina après sa victoire à Flushing Meadows. Toutefois, ce sentiment continue à nourrir ses ambitions: elle sait déjà qu’elle terminera l’année au sommet, ce qui serait une première dans sa riche histoire tennistique.