Elena Rybakina a réalisé ce mercredi bien plus que l’accès aux demi-finales de l’US Open. La Kazakhstanaise a battu Zheng Qinwen par 3-6, 6-1 et 6-4 et s’est assurée la première place du classement WTA pour la première fois de sa carrière. À 27 ans, elle relèguera au sommet Aryna Sabalenka, qui occupait cette position depuis octobre 2024, et atteindra le rang le plus élevé du tennis féminin après l’avoir eu en vue ces dernières semaines.
Rybakina dépendait d’elle-même pour mener à bien cette ascension à New York : elle devait se placer parmi les quatre premières du dernier Grand Chelem de la saison et elle a atteint l’objectif après avoir renversé un match qui avait mal commencé. Zheng, la grande sensation du tournoi, avait emporté le premier set 6-3, mais la future leader a réagi avec énergie dans le deuxième set, qu’elle a gagné 6-1, et a clos la rencontre sur un 6-4 au troisième.
Cette victoire modifiera l’ordre du circuit féminin après près de deux ans de domination de Sabalenka. La Kazakhstanaise avait déjà eu l’occasion d’atteindre le numéro un lors du Masters 1000 de Cincinnati, mais cette opportunité était passée. Cette fois, elle est arrivée à Flushing Meadows comme la seule candidate à la première place qui n’avait pas besoin des résultats d’autrui pour l’obtenir.
Malgré l’ampleur de l’exploit, Rybakina est restée mesurée, comme à l’habitude. « C’est un grand accomplissement mais vous savez à quel point les classements peuvent changer rapidement dans le tennis », a-t-elle déclaré après avoir assuré le leadership.
La joueuse née à Moscou a toutefois précisé que ce changement de classement mondial ne modifiait pas son objectif principal à New York. « Pour l’instant, ce n’est qu’un chiffre. Je suis en demi-finale et mon objectif est de gagner le tournoi », a-t-elle souligné.
Le résultat contre Zheng a aussi mis fin à toute spéculation autour d’une course au numéro un qui avait ajouté un attrait supplémentaire à l’US Open. Une défaite de Rybakina en quarts aurait laissé place à diverses possibilités : Sabalenka aurait pu conserver la tête, tandis que Jessica Pegula et Coco Gauff auraient aussi eu des chances de la prendre si elles avaient remporté le titre.
Mais tout cela ne s’est pas produit. Rybakina a géré la situation seule et a ajouté un nouveau jalon à une carrière déjà marquée par deux titres du Grand Chelem : elle a remporté Wimbledon en 2022 et, cette année, l’Open d’Australie ; désormais, à New York, elle a atteint les demi-finales pour la première fois et a acquis la certitude qu’elle deviendra la référence du classement féminin.
Cette avancée la place aussi parmi les plus tardives à atteindre le numéro un dans l’histoire de la WTA : âgée de 27 ans et 89 jours, Rybakina devient la deuxième joueuse d’un âge aussi avancé à atteindre la première place pour la première fois. Seule l’Allemande Angelique Kerber est arrivée à ce rang plus tard : elle avait 28 ans lorsqu’elle a atteint le sommet.
Le succès de Rybakina face à Zheng
La Kazakhstanaise a encore un objectif à viser à New York : son adversaire en demi-finale sera Coco Gauff, qui, dans l’autre quart de finale, s’est imposée 2-6, 7-6 (9-7), 6-2 face à Mirra Andreeva, après avoir sauvé deux balles de match dans le tie-break du deuxième set. Tandis que Rybakina tentera d’atteindre pour la première fois la finale de l’US Open, Gauff connaît déjà la gloire de briller à la Grosse Pomme, où elle fut championne en 2003. Née à Delray Beach, elle possède un autre titre majeur, obtenu à Roland-Garros 2025.
De l’autre côté du tableau, Pegula et Sabalenka ont déjà assuré leur place parmi les quatre meilleures. La Biélorusse, en plus de céder le leadership qu’elle avait maintenu depuis octobre 2024, vise son troisième titre consécutif à Flushing Meadows.
Pour Rybakina, en revanche, l’US Open a marqué un tournant avant même le dénouement du tournoi. Après avoir perdu le premier set contre Zheng, elle a renversé le match qui aurait pu sceller son accès au sommet et s’est assuré une place qu’elle n’avait jamais occupée auparavant. Le trophée est encore en jeu ; le numéro un, lui, n’est plus.