Il n’a plus l’électricité dans les jambes d’autrefois. Il s’épuise après les longs échanges. Il ne dispute plus les matchs avec une continuité; en fait, il ne le faisait pas depuis le 30 août, lorsque il avait perdu au premier tour de l’US Open face à Mariano Navone. À 39 ans, il vient même de sortir du top 10 (il est 11e). Cependant, à ce stade de son parcours, tout cela n’a pas tant d’importance. Le légendaire Novak Djokovic, unique survivant du Big 3, continue d’éblouir et d’offrir du spectacle à chaque fois qu’il joue. Comme il l’a fait ce mercredi, à l’ATP 500 de Pékin, où il a triomphé à six reprises: 2009, 2010, 2012, 2013, 2014 et 2015.
Le Balcanique avait perdu ses trois derniers matches officiels: celui cité contre Navone, contre Thiago Tirante à Cincinnati et face à Jannik Sinner en demi-finales de Wimbledon. Mais il est revenu rechargé à Pékin, une portion asiatique où il a l’habitude de recevoir la bonne énergie du public. En fait, il a connu un accueil chaleureux et tonitruant en foulant le court central du China Open, pour affronter un adversaire dix ans plus jeune, le Portugais Nuno Borges, 49e du classement.
Nole n’a pas affiché son meilleur niveau tout au long du match et a même demandé une pause médicale pour des maux de côtes avec le score 3-2 en faveur de Djokovic au deuxième set. Mais, par amour-propre, il a trouvé les outils suffisants pour débloquer le match et dépasser Borges 6-3 et 7-6 (7-2), en une heure et 51 minutes. Il a totalisé 74 points, mais l’un d’eux, surtout, a enflammé le public, qui a reconnu l’effort. C’était vers la fin du match, dans le tie-break: Borges a exigé à Novak et ils ont échangé 29 coups de balle, jusqu’à ce que le point revienne du côté serbe, qui paraissait épuisé, penché en avant, les bras sur les genoux. Il lui a été difficile de reprendre son souffle: l’arbitre de chaise, le populaire Mohamed Lahyani, lui a infligé un avertissement pour abus de temps, mais ce n’était qu’une anecdote.
Le point exténuant gagné par Nole
Sextième tête de série à Pékin, Djokovic vise son premier titre de la saison (il avait été champion pour la dernière fois à l’ATP d’Athènes, fin 2025): s’il parvient à triompher en Asie et à dépasser des adversaires comme le champion en titre de l’US Open et de Roland-Garros, Alexander Zverev, il atteindra les 102 titres.
Jimmy Connors détient le record avec 109 trophées, tandis que Roger Federer occupe la deuxième place, avec 103. Après avoir porté son invincibilité dans le tournoi chinois à 30-0, Djokovic affrontera les huitièmes de finale face à l’invité local Yunchaokete Bu (104e), qui a battu le porteño Juan Manuel Cerúndolo (53e) par 6-2, 5-7 et 6-4.
La despedida de Juanma Cerúndolo
Le autre joueur argentin qui est tombé dès son entrée au China Open fut Thiago Tirante (52e): 6-1 et 6-4, en 1h05, face à l’Allemand Jan-Lennard Struff (59e). Jeudi, Navone (45e) affrontera Alex De Minaur (Australie, 10e), Francisco Cerúndolo (22e) contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp (41e) et Sebastián Báez (51e) contre le local Juncheng Shang (wild card, 250e).