Les deux mètres de Juan Martín del Potro se sont effondrés sur la surface dure de Rio de Janeiro, à côté des anneaux olympiques peints au fond du court. Le corps, face contre terre; les bras, tendus; l’agitation dans la poitrine; les yeux larmoyants; l’esprit, voyageant dans le temps. Le 13 août 2016, lorsque le légendaire Rafael Nadal manqua un coup droit inversé et que l’affiche du Parc Olympique indiqua la victoire historique de l’Argentine par 5-7, 6-4 et 7-6 (7-5), le tennisman de Tandil s’était qualifié pour la finale des Jeux Olympiques de Rio, assurant la médaille d’argent.
« Delpooo ! Delpooo ! Olééé, olé, olé, olééé ! Delpooo ! Delpooo ! », tonna-t-il dans un stade en liesse, comme si c’était le Sambódromo. Dans cette célébration émotive de Del Potro, il y avait des raisons extra-sportives. Un an à peine auparavant, il avait aussi été au plus bas, mais sur son lit, sans énergie, envisageant son retrait faute de solutions pour son poignet gauche blessé. Le géant au cœur tendre n’avait plus l’énergie pour entrer dans les blocs opératoires. Mais le tennis, le destin ou la vie, qui sait, lui avaient réservé un autre chapitre cinématographique. Juste lui, qui a fait de la résilience un art.
« Ni dans mes meilleurs rêves j’imaginais cela », confia Del Potro à Rio de Janeiro, sans exagérer, après avoir vaincu Nadal. Après avoir pratiquement manqué toute la saison 2010 en raison d’une blessure au poignet droit, l’articulation de l’autre main l’a presque tenu à l’écart durant 2014 et 2015. Il a touché le fond. Il a souffert de peurs, de douleurs, de confusion. Il lui a été difficile de voir la lumière. Jusqu’à ce que, miraculeusement, il retrouve la volonté et, en 2016, peu à peu, il revint à la compétition. Étant classé 1042e du ranking, il refit surface en février, à Delray Beach, un ATP toujours amical pour lui. Puis il disputa Indian Wells, Miami, Munich, Madrid, Stuttgart, Queen’s et Wimbledon; il traversa la première moitié de l’année avec treize victoires et huit défaites.
Quand il arriva à Rio, en août, pour reprendre part aux Jeux Olympiques (il avait gagné le bronze à Londres 2012), Del Potro n’était plus qu’au 141e rang mondial. Au-delà de son évolution physique et tennis, personne, même pas le plus optimiste, n’aurait rêvé de ce qui allait arriver en ces quatre mois qui restaient au calendrier.
La magie commença le dimanche 7 août, lorsque Juan Martín débuta contre… le numéro 1, Novak Djokovic. Ou, en réalité, le charme s’éveilla bien avant ce jour-là, lors du tirage du tableau.
« Sera mon adversaire ? Sérieusement ? Tant mieux… », s’étonna Nole, qui apprit par un journaliste, lors d’une promenade dans la Villa Olympique, que son ami argentin serait son adversaire.
« Ne me dites pas… Bon, je vais dire à mes amis de préparer l’asado pour lundi soir », observa Del Potro, sans perdre son bon humour. Le sérbe arriva à Rio en confiance, après avoir remporté le Masters 1000 canadien, en plus de Roland-Garros pour la première fois de sa carrière. Il semait la crainte sur le circuit. Jusqu’alors, ils s’étaient affrontés quatorze fois, avec seulement trois victoires pour la Tour de Tandil, mais une d’entre elles sur l’herbe de Wimbledon, pour la médaille de bronze olympique de 2012.
Le 7 août, jour de son entrée dans la compétition, les choses ne démarrèrent pas bien pour Juan Martín. En raison d’une coupure de courant, il resta prisonnier dans l’ascenseur de la Villa Olympique pendant 40 minutes. Incommunicable, il s’assit par terre, résigné. Jusqu’à ce que les membres de l’équipe nationale argentine de handball aperçoivent ce qui se passait et forcent l’ascenseur pour l’aider à sortir.
Del Potro parvint à se remettre de cette situation traumatisante, se rendit au stade pour jouer le match et… les planètes s’alignèrent. Dans une première ronde d’un niveau extrêmement élevé, il s’imposa 7-6 (7-4) et 7-6 (7-2), en deux heures et demie, avec des services dévastateurs à 210 km/h et des coups droits puissants. L’Argentin et le Serbe s’étreignirent chaleureusement. Nole quitta le terrain en larmes inconsolables, démontrant l’importance de cette compétition pour lui: l’or olympique en simple était le seul grand trophée qui lui manquait (il le gagnera finalement à Paris 2024).
« J’ai du mal à croire ce que j’ai accompli. Je voulais simplement que Djokovic ne me passe pas dessus », observa Del Potro, qui n’avait ni entraîneur ni préparateur physique stables (il avait cessé de travailler avec Franco Davin et Martiniano Orazi en juillet 2015). « C’est une déception. Mais en tant qu’ami et pour tout ce qu’il a traversé à cause des blessures, je suis content pour lui », ajouta Djokovic.
Le point de match de Del Potro contre Djokovic
Après l’avoir battu Djokovic, Del Potro fit tomber le Portugais Joao Sousa (36e), le Japonais Taro Daniel (117e), l’Espagnol Roberto Bautista Agut (17e) et Nadal (qui était 5e) lors des demi-finales. Tout cela en huit jours: un effort extraordinaire pour un corps qui avait déjà perdu ce rythme. « Les athlètes comme lui défient les formes, brisent les limites. Les blessures, bien souvent, sont le langage que le corps utilise pour te dire que quelque chose ne va pas. Il a su mettre les choses en harmonie et cela a fini par porter ses fruits », nota à ce moment-là le kinésithérapeute Diego Rodríguez, pièce maîtresse de la machine tandilense.
La victoire face à Nadal fut un choc et la confirmation qu’il était de retour. « Ce match fut sans doute l’un des meilleurs de ma carrière. Et quand je suis tombé au sol, j’ai ressenti, en plus d’une immense joie, un soulagement, car le match était pour une médaille et je me souvenais de Londres 2012, quand j’ai perdu les demi-finales contre Roger (Federer) après un match pareil [gagné par le Suisse 3-6, 7-6 (7-5) et 19-17, en 4h26], j’ai pensé : ‘Un tel niveau et me retrouver sans médaille, ce n’est pas possible’. Ça n’aurait pas été agréable. C’était l’un des moments que j’ai le plus savourés », déclara Del Potro à LA NACION, en 2024.
Lo mejor del éxito de Del Potro ante Nadal
Après le match contre Nadal, Del Potro perdit la finale face à Andy Murray 7-5, 4-6, 6-2 et 7-5, dans un duel de quatre heures. L’Écossais, qui était à l’époque 2e du monde, était le joueur le plus en vue du circuit: en effet, quelques mois plus tard, il atteignit le numéro 1. Le podium olympique fut complété par le Japonais Kei Nishikori (7e), qui battit Nadal. « À Rio, beaucoup de gens soutenaient Delpo, mais j’étais déterminé à défendre la médaille d’or olympique que j’avais gagnée à Londres. Il a joué un grand match et est resté proche jusqu’au bout », se souvint le Britannique, à LA NACION, en 2021. Un mois plus tard, à Glasgow, ils se retrouvèrent en demi-finales de la Coupe Davis et Del Potro remporta un match épique (6-4, 5-7, 6-7, 6-3 et 6-4).
Ce Del Potro, en plus d’afficher une fierté personnelle mémorable, montra une adaptation technique de son jeu qui suscita les éloges: limité pour le revers à deux mains après les chirurgies du poignet gauche, il perfectionna le slice.
La prestation de Del Potro à Rio 2016 déclencha des effets collatéraux positifs pour l’industrie du tennis dans le pays. Les audiences moyennes pendant ses matches furent extrêmement élevées: les fans de tennis et même ceux qui ne savaient pas comment manier une raquette le regardaient. Il y eut un effet contagieux: la demande de cours et la location de terrains augmentèrent d’au moins 30%.
« Maintenant je sais que le tennis m’attendait », déclara Del Potro en revenant en Argentine. « Ce que j’ai vécu ces jours-ci est indescriptible. Quand je pensais ne plus avoir de larmes, de force, ni d’ongles de pied, le lendemain j’étais en train de vivre quelque chose d’encore mieux et c’était incroyable », ajouta-t-il et partit vers Tandil, où il fut accueilli comme un héros. Dix mille personnes envahirent la Plaza Independencia et le tennisman vécut un moment inoubliable en saluant depuis le balcon du Palais Municipal. Peu après, l’US Open annonça qu’il était invité à jouer le tableau principal, quelques jours plus tard.
Le lendemain matin d’un tel emballement, Del Potro accueillit l’auteur de cet article chez lui, au milieu des hautes vallées, dans un calme absolu seulement interrompu par les vanneaux irrités et les aboiements de César, le chien de la famille. « Ici on entend le silence. Et cela m’aide à réfléchir », décrivit Del Potro à LA NACION.
Et il ajouta, le cœur sur la main: « Si je pense à ce qu’il m’a coûté de surmonter les opérations et au fait que c’était frustrant de me lever sans savoir ce que j’avais dans la main, avec des douleurs et en allant voir des médecins, ce moment est un rêve devenu réalité. Je n’ai plus vingt ans [il avait 27] et, tant que je ne trouvais pas de solution à ma blessure, le corps le ressentait. Je crois que l’affection que je porte au tennis m’a permis de ne jamais abandonner. Par moments, je n’avais pas la force de me lever du lit, mais grâce à tout l’amour que j’ai reçu, j’ai continué. J’avais confiance qu’un jour une lumière au bout du tunnel apparaîtrait. Aujourd’hui je profite d’un présent qui est émotionnellement incomparable à tout moment de ma vie ». Quelle année… Comment cela s’est-il terminé pour lui ? Figure de l’équipe nationale, capitaine par Daniel Orsanic, lors de la célébration historique de la Coupe Davis. Mieux, impossible.