PORTLAND, Oregon (AP) — Damian Lillard a été accueilli par une longue ovation par une foule reconnaissante de Portland lorsqu’il a été présenté pour le match de Milwaukee contre les Trail Blazers mercredi soir.
Lillard, qui a passé 11 saisons avec les Blazers et a toujours une maison à Portland, a disputé son premier match dans la ville depuis l’échange hors saison qui l’a envoyé aux Bucks.
La foule à guichets fermés au Moda Center a célébré Lillard avec des acclamations. Il a répondu en applaudissant les fans et a levé les mains en forme de cœur avant que ses coéquipiers des Bucks dansent autour de lui.
Mais la célébration a été assourdie en fin de soirée par la victoire surprise des Blazers 119-116 contre les Bucks.
Lors d’une conférence de presse avant le match, Lillard a déclaré que son retour était surréaliste.
« Même si je savais que je venais ici en tant que visiteur, une fois arrivé chez moi et emmené mon fils à l’école ce matin, c’était presque comme si j’avais oublié qu’il s’agissait d’un match sur la route », a-t-il déclaré à plus de trois douzaines de journalistes.
Lillard a déclaré avoir parlé ce matin-là à son ancien coéquipier CJ McCollum, qui a joué neuf saisons avec les Blazers avant d’être échangé à la Nouvelle-Orléans en 2022.
«Il m’a appelé et il m’a dit : ‘Hé mec, accepte-le. Cela va être émouvant. Nous avons consacré notre temps et notre travail. Nous avons eu des moments et cela a pris de nombreuses années pendant lesquelles nous avons donné tout ce que nous avions, et nous avons été appréciés. Quand il est revenu, il s’est dit : « C’est à ce moment-là que j’ai ressenti de l’appréciation pour tout ce que nous y avons mis » », a déclaré Lillard.
Huit fois All-Star, Lillard a récolté en moyenne 32,2 points avec les Blazers la saison dernière. Il est devenu le septième joueur de l’histoire de la NBA à marquer plus de 70 points dans un match – ce nombre est depuis passé à neuf – lorsqu’il a terminé avec 71 contre les Houston Rockets en février dernier. Il a récolté en moyenne 25,2 points, 4,2 rebonds et 6,7 passes décisives pendant son séjour avec les Blazers.
Mais Portland n’a remporté que quatre séries éliminatoires au cours du mandat de Lillard, se qualifiant une seule fois pour la finale de la Conférence Ouest. L’équipe a obtenu une fiche de 33-49 la saison dernière, la deuxième année consécutive où elle a terminé bien en dehors des séries éliminatoires.
Avec Milwaukee, Lillard a obtenu une moyenne de 25,1 points et 6,8 passes décisives. La semaine dernière, Milwaukee a licencié son entraîneur Adrian Griffin après seulement 43 matchs et a embauché le vétéran Doc Rivers pour prendre la relève avec l’objectif d’un autre titre NBA en tête.
Lillard a déclaré que c’était formidable de faire partie d’une équipe qui a « goûté à la victoire et qui veut y revenir ».
« Jouer avec Giannis (Antetokounmpo), ça a été génial. Je pense qu’en jouant avec un autre des 75 meilleurs joueurs, deux fois MVP, Joueur défensif de l’année, MVP des finales du championnat, je peux juste sentir à quel point c’est un luxe d’avoir un gars aussi dominant qu’il l’est au sol, » Lillard dit.
Il n’exclurait pas un éventuel retour chez les Blazers un jour.
Un enfant dans les tribunes tenait une pancarte adressée à Lillard qui disait : « Va chercher ta bague puis reviens à la maison. »
« Je pense qu’à cause de ce que je ressens pour Portland, de ce que je ressens pour l’organisation ici, du temps que j’ai passé ici, dans mon esprit, j’ai toujours pensé que c’était ainsi que ma carrière se terminerait », a-t-il déclaré. «En ce moment, je suis juste dans l’espace du genre, c’est là que je suis maintenant. Je suis à Milwaukee. Je veux avoir l’opportunité de concourir, et notre équipe a l’opportunité de concourir dans les années et les années à venir.