NEUQUÉN (envoyé spécial). – « J’interprète que les choses dans la vie ont leurs moments, leurs situations… Tu tires les apprentissages nécessaires, tu fermes la porte et tu continues. On ne peut pas regarder en arrière, je le comprends ainsi. À apprendre et à continuer ». Javier Frana, le capitaine de l’équipe nationale de Copa Davis depuis le début de 2025, a choisi ses mots avec soin, à l’issue de la série couronnée de succès, avec un prévisible 2-0, lors de la première journée de la série entre l’Argentine et la Turquie, pour archiver ce qui s’est passé il y a sept mois. À cette époque, une maladie inconnue (par l’ampleur des absences) a réduit la puissance du groupe à Busan face à la Corée du Sud, une équipe qui, sans tradition dans l’élite du tennis, a fini par s’imposer 3-2 au premier tour des Qualifiers.
Il est inévitable d’analyser la série de ce week-end, la première de l’histoire en Patagonie et contre un adversaire de moindre envergure (classé au 33e rang par la Fédération Internationale de Tennis), sans remémorer ce qui s’était passé en février. Les neuf absences en Asie, chiffre inédit pour un défi dans les 103 ans d’histoire de l’Argentine en Coupe Davis, ont brutalement conditionné les possibilités de l’équipe. Frana a valorisé l’engagement des cinq débutants qui l’accompagnaient, mais par la suite il a maugrée et s’est isolé pendant un certain temps. Même, avec un contrat en cours, il a évalué si cela valait la peine de continuer à la tête de l’équipe, jusqu’à ce qu’il se calme et comprenne que claquer la porte aurait été contraire à son message.
La vie continue, c’est vrai ; mais le revers en Corée du Sud a été un coup dur qui a laissé des séquelles. Sportivement, pour commencer. Alors que samedi arrivaient les nouvelles de Séoul, un 3-1 des Sud-Coréens contre l’Inde et, par conséquent, une qualification historique du pays asiatique pour les quarts de finale, à l’enceinte du Ruca Che, l’Argentine s’opposait à un adversaire inférieur dans le but de ne pas descendre en Zone Américaine et d’entamer 2027 à nouveau parmi les meilleurs.
« Face à la réalité, c’est le meilleur scénario : jouer à domicile et disposer d’une équipe avec des variantes, même si l’équipe est surtout le fruit d’un soutien de milliers de personnes qui l’entourent depuis les tribunes », a affirmé Frana dans la salle de presse installée sous une tribune du Ruca Che, stade rénové et inauguré en 1995, emblématique car c’est ici que la légende de la Génération Dorada du basketball s’est écrite, en août 2001, avec le titre de champion du Pré-Mondial, face au Brésil. Mais cela appartient au passé. Aujourd’hui, vingt-cinq ans plus tard et devant environ 3000 spectateurs (parmi eux, le gouverneur de Neuquén, Rolando Figueroa, et le président de YPF, Horacio Marín, pièces maîtresses pour que le siège soit dans cette ville), l’attrait se porte sur le tennis, avec une série amicale.»
Dans le monde des raquettes, la Coupe Davis est sans aucun doute le tournoi où les surprises et les coups d’éclat sont les plus fréquents. Des matchs qui, dans le circuit ATP, n’auraient pas d’équivalents, dans cette compétition d’équipe centenaire peuvent prendre des tournures différentes et malicieuses. Pourquoi ? Parce que s’éveillent dans les joueurs d’authentiques aspects émotionnels. C’est pourquoi, ce qui s’est révélé le plus marquant lors de la première journée de cette capitale, c’est que les simples nationaux ont fait valoir leurs rangs.
Francisco Cerúndolo (23e du classement; absent en Corée du Sud) a ouvert la série en affichant son statut de favori : il a battu Yanki Erel (329e, 25 ans) par 6-0 et 6-4 en 1h13m. Puis, Thiago Tirante (52e), qui savoure le moment le plus marquant de sa carrière, a vaincu Mert Alkaya (296e, premier simple visiteur) par 6-2 et 6-4, en 1h16m, portant le score à 2-0 et offrant le point de match à la série pour assurer le maintien, alors qu’il restait encore trois points à disputer.
La vitesse, la précision et l’intensité de Cerúndolo et Tirante ont été un vrai cauchemar pour les Turcs, des joueurs qui évoluent d’ordinaire sur le Challenger Tour ou le Future, les deuxième et troisième niveaux du professionnalisme. « J’ai eu un adversaire qui n’est pas habitué à notre niveau. Alors, j’ai voulu me concentrer sur moi-même et le pousser jusqu’à la limite, car il ne serait pas habitué à ce rythme. Je voulais m’imposer dès le départ et cela a donné des résultats », expliqua Cerúndolo, qui signe sa huitième victoire en Coupe Davis (son début remonte à 2022). Et il ajouta, sur le fait de légitimer le favoritisme, une condition qui peut être traîtresse : « Jamais de déconcentration. Nous savons que nous sommes les favoris selon le classement, les gens s’attendaient à ce que nous gagnions avec une certaine facilité, et c’est pourquoi il fallait s’abstenir de tout laisser-aller. Dans la Coupe Davis, beaucoup de choses se jouent, il faut rester concentré.»
La célébration de Cerúndolo
« Ce que j’ai vécu était super merveilleux. Je pense que je ne l’ai jamais vécu comme ça dans ma vie… La célébration [avec élan] a été comme un remerciement envers le public, envers moi, envers toute l’équipe, envers Javi [Frana] pour l’opportunité. Ce fut un soulagement de jouer mon meilleur tennis, concentré et très focalisé », confessé Tirante, l’un de ceux qui ont bien été à Busan (avec Marco Trungelliti, Federico Gómez, Guido Andreozzi et Juan Pablo Ficovich) et qui, à distance et d’une certaine manière, a obtenu une revanche. Le platense, qui a battu Novak Djokovic il y a un mois (à Cincinnati), est revenu à une frappe puissante sur le service. De même Cerúndolo, qui n’a pratiquement pas laissé d’espoir au gaucher Erel, vainqueur du double à Wimbledon à l’époque junior il y a huit ans, mais aujourd’hui sur une autre échelle que celle de Francisco.
Ce dimanche, à partir de 11 heures, l’Argentine tentera de clore la série et de conserver sa place dans le groupe mondial avec le troisième point, celui du double, une variante où se croisent déjà des différences de hiérarchie: Andreozzi (14e spécialiste) et Andrés Molteni (58e) affronteront Arda Azkara (205e) et Tuncay Duran (493e). Suivront ensuite les deux autres simples; le dernier, si nécessaire.
La première journée de la Coupe Davis au Ruca Che a connu un dénouement rapide, comme on pouvait l’espérer (même s’il faut encore tout jouer). La musique a accompagné la célébration de Frana et des joueurs, et aussi le départ du public: de nombreux spectateurs ont profité des plus de 20 degrés de température pour rester sur le site, boire et manger.
Sauf une catastrophe sportive, l’équipe argentine bouclera ce dimanche le défi et regardera vers l’avant, en attendant le tirage au sort pour 2027. Mais les joueurs, le staff et les dirigeants de l’Association Argentine de Tennis, et surtout le président Agustín Calleri et le vice-président Mariano Zabaleta, savent que ce qui s’est passé il y a sept mois ne peut pas se reproduire. Si l’on a appris la leçon, on pourra refermer la porte.