Le chemin du retour pour Camilo Villegas a commencé par un détour par San Diego et une question à un cadet qui n’était même pas le sien : « Quand vas-tu m’aider ?
Villegas a commencé ce qui semblait être une année difficile aux Bahamas avec le Korn Ferry Tour, et il avait l’intention de rester pour un deuxième tournoi dans les îles jusqu’à ce qu’il reçoive une exemption de sponsor de dernière minute pour le Farmers Insurance Open à Torrey Pines.
C’est là qu’il a eu la chance de rencontrer un cadet argentin qui est plus que ce qu’il semble être. Pour Villegas, Colombien de 41 ans, cela a changé le cours de son année.
José Luis Campra – ses amis l’appellent « Pepa » – a grandi dans le même cours à Cordoue qui a produit Angel Cabrera et Eduardo Romero. Il avait l’ambition de jouer après avoir obtenu un diplôme en finance de l’État de Jacksonville en Alabama. Mais ensuite, quelques années infructueuses sur le Challenge Tour et le PGA Tour Latinoamerica lui ont suggéré de prendre un chemin différent.
Il a toujours voulu enseigner. Le caddie aide à payer les factures.
Campra dirige une académie en Argentine. Il a travaillé pour Cabrera, Emiliano Grillo, Scott Piercy et maintenant Sebastian Munoz. Il est ami depuis longtemps – rien de plus – avec Villegas et son frère Manny. Les liens latino-américains sont serrés dans le golf.
Il était à Torrey Pines en janvier avec Munoz, et cela aurait été la dernière chance de rencontrer Villegas. C’était le dernier événement du PGA Tour auquel Munoz jouait avant de rejoindre LIV Golf.
« Je ne parle jamais de golf avec Camilo – jamais, jamais », a déclaré Campra lundi depuis l’Argentine. « J’ai toujours été un ami, mais nous ne parlons jamais de golf, même dans les pires moments. Il a vraiment mal joué pendant deux jours. Vendredi, après avoir raté le cut, il m’a dit : ‘Quand vas-tu m’aider ?’
Campra pensait qu’il plaisantait. Villegas était sérieux.
« Il n’a jamais cessé d’être un grand joueur, mais la frappe du ballon n’était pas là », a déclaré Campra. «J’avais un plan de ce que je pensais être bien en ce qui concerne le vol du ballon. Nous avons parlé pendant 20 minutes. J’ai dit : ‘Si vous voulez que je travaille pour vous, ce ne sera pas un pourboire.’ Cela va être un travail sérieux et peut-être jouer moins bien pendant le premier mois et demi. Êtes-vous prêt pour cela?’ Et il a dit : « Oui. »
Villegas a frappé une balle de droite à gauche pendant plus d’une décennie avec pratiquement aucune vrille. Le changement suggéré par Campra était un fondu avec un angle de lancement plus élevé. C’était un ajustement si radical que Campra craignait que Villegas veuille démissionner après quelques mois. Il a demandé à Villegas de l’appeler deux fois par semaine, afin qu’il puisse au moins évaluer son niveau de confiance.
Cela n’allait pas être un problème. Villegas connaît des moments difficiles plus que quiconque.
Une blessure à l’épaule lui a fait manquer toute l’année 2019 et il a eu le sentiment que le match lui échappait. La sortie du parcours a été dévastatrice. L’année suivante, sa fille Mia, âgée de 22 mois, a reçu un diagnostic de cancer du cerveau. Elle est décédée cet été-là.
Villegas sait également que la seule voie est d’avancer. Sa femme l’a exhorté à continuer à jouer après la mort de Mia afin de renouer avec un jeu qui comptait tant pour lui. Lorsqu’il a accepté de changer son swing, Campra a prêché la patience, car l’amélioration ne se produirait pas du jour au lendemain.
Villegas a raté le cut dans neuf des 18 événements auxquels il a participé sur le Korn Ferry Tour. Il a raté six cuts lors des huit événements du PGA Tour auxquels il a participé. Il était préparé pour la deuxième étape de la Q-school et n’en était pas particulièrement content. Mais il était prêt à y aller parce que c’était le chemin du retour.
Il s’avère que cela n’était pas nécessaire.
Alors que le temps presse, Villegas était vice-champion du Mexique il y a deux semaines et il y avait de l’espoir. Et puis il a gagné aux Bermudeset il y a eu une profonde satisfaction.
Villegas avait l’air si paisible lorsqu’il a tapé pour le par pour gagner à Port Royal, penchant la tête vers le ciel. « J’ai mon petit là-haut qui regarde », a-t-il déclaré.
« Ce match m’a apporté tellement de belles choses, mais en même temps, ça me botte les fesses », a-t-il déclaré. « La vie m’a donné tellement de belles choses et, ce faisant, elle me botte aussi les fesses. »
Campra pouvait voir cela venir. Lorsqu’il est allé voir Villegas en juillet, il a déclaré lui avoir dit : « CV, je pense que nous allons rejouer le Masters. »
Campra n’est pas un cadet ordinaire. Sa passion pour le jeu était telle que lorsqu’il se rendait à des tournois en tant que cadet, il prenait rendez-vous avec des professeurs à Singapour et en Suède, à Hawaï et en Californie. Il en a vu 20. La plupart n’étaient pas réputés.
« C’est auprès des professeurs les moins commerciaux que j’ai le plus appris », a-t-il déclaré. « Les grands noms ne m’ont rien appris. Il y a des esprits vraiment brillants. »
Il dispose désormais d’une académie ainsi que d’une école numérique équipée d’un enseignement vidéo. Campra travaille avec une trentaine de joueurs entre professionnels et amateurs.
L’un d’eux retournera au Masters l’année prochaine.
« La vie est intéressante », a déclaré Villegas après avoir remporté son premier trophée en neuf ans. « Cela monte et descend aussi bien du côté personnel que du côté professionnel. Il faut juste garder un chemin et garder son esprit là où il doit être. Comme je l’ai dit, je suis un travailleur acharné. J’adore travailler. J’aime avoir un but chaque matin et c’est un peu ce que j’ai fait.
« Au début de l’année, les choses n’allaient pas très bien, il était temps de faire un petit changement », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais été trop enthousiasmé par les grands changements de swing, mais j’ai fait confiance au gars avec qui j’ai commencé à travailler, Jose Campra, et il m’a dit qu’il avait besoin d’un an.
« Je suis content que cela ait pris moins que ça. »