Chronique : L’amateur Nick Dunlap est arrivé plus tôt que prévu. Le chemin le plus riche est en avant

Imaginez-vous jouer sur le PGA Tour en tant que champion amateur américain et battre deux joueurs actuels de la Ryder Cup dans le groupe final, regarder le finaliste récolter le prix de 1,5 million de dollars, puis essayer de décider de la prochaine étape.

Nick Dunlap était sur place quand il l’a appelé une «dernière 24 heures qui a changé la vie».

Son victoire d’un coup dans The American Express – avec un double bogey sur les neuf premiers et une touche de champion avec le putter au cours des cinq derniers trous – a fait de lui le troisième amateur au cours des 68 dernières années à gagner sur le circuit de la PGA.

Dunlap rêvait d’un moment comme celui-ci, mais peut-être pas si tôt. Et maintenant, l’étudiant de deuxième année de 20 ans en Alabama doit choisir entre rester à l’université ou rejoindre le PGA Tour et concourir pour deux fois plus que ce qu’il aurait pu gagner dimanche.

Les deux précédents champions amateurs américains qui ont remporté le PGA Tour en tant qu’amateurs ont eu la tâche plus facile.

Phil Mickelson était un junior de l’Arizona State quand il a remporté l’Open de Tucson 1991, surmontant un triple bogey au 14e trou pour gagner avec un birdie de 8 pieds au dernier trou. La première place valait 180 000 $, mais Lefty pensait à long terme.

«Maintenant, je peux obtenir mon diplôme et je n’ai pas besoin d’aller à la Q-school», a-t-il déclaré ce jour-là. La bourse la plus riche du PGA Tour en 1991 était de 2 millions de dollars au Tour Championship.

Scott Verplank a remporté le Western Open 1985 au difficile Butler National à Chicago, battant Jim Thorpe en séries éliminatoires. Le chèque du gagnant de 90 000 $ est allé à Thorpe, qui a déclaré qu’il préférerait avoir le trophée parce que « nous voulons tous gagner ici ».

« L’argent, je le perdrai à la piste ou l’Oncle Sam l’aura », a déclaré Thorpe. Par une folle coïncidence, 15 ans plus tard, Thorpe a été condamné à un an de prison pour non-paiement d’impôts.

Verplank s’amusait trop à Oklahoma State et voulait le seul trophée qui manquait à sa brillante carrière amateur – un titre individuel de la NCAA, qu’il a remporté neuf mois plus tard. Il a disputé le Tournoi des Champions à la sortie de ses vacances d’hiver et a terminé quatrième à égalité.

« Si ce que j’avais fait à l’époque, c’était aujourd’hui, vous devenez pro », a déclaré Verplank dimanche soir. Il venait de regarder Dunlap faire des birdies avec Sam Burns le 14, l’attraper avec un birdie de 10 pieds le 16, puis prendre de l’avance lorsque Burns a frappé son coup de départ dans l’eau le 17 par 3.

Les joueurs d’élite sont motivés par la victoire. Les golfeurs deviennent professionnels pour gagner de l’argent.

Dunlap envisage le potentiel de gagner beaucoup d’argent.

L’exemption du PGA Tour pour gagner s’étend jusqu’en 2026, peu importe le moment où il décide de le rejoindre. S’il le fait maintenant, il participera à sept événements phares d’une valeur de 20 millions de dollars, ainsi qu’au Players Championship (bourse de 25 millions de dollars). Quatre de ces événements de 20 millions de dollars ne comportent pas de réduction.

Dunlap a eu un avant-goût de la vie sur le circuit lorsqu’il a tiré 60 au troisième tour pour prendre la tête et a été interrogé sur ses projets pour le reste de la journée. Sa petite amie venait en ville. Et il avait une lessive à faire. Il avait déjà bénéficié d’une exemption cette semaine pour Torrey Pines avant de se retirer.

« J’essaie encore de comprendre toute cette histoire de lessive sur la route pendant deux semaines », a-t-il déclaré.

Lors de sa conférence de presse de dimanche, il a regardé son entraîneur en Alabama, qui était venu assister au tour final. Il considérait ses coéquipiers, qui regardé le putt gagnant depuis une camionnette de l’équipe de retour d’une séance d’entraînement sur la côte du golfe de l’Alabama et a réagi comme si le Tide venait de battre la Géorgie pour le titre SEC.

« C’est une conversation que je dois avoir avec beaucoup de gens avant de prendre cette décision », a déclaré Dunlap, faisant preuve de maturité à l’intérieur et à l’extérieur des cordes.

L’Alabama fêtera bientôt 10 ans depuis son dernier titre de golf dans la NCAA. Le format est celui du match play, qui ne favorise pas toujours la meilleure équipe. Dunlap a déjà connu un été rempli de trophées prestigieux – Northeast Amateur à Wannamoisett, North & South Amateur à Pinehurst, Walker Cup à St. Andrews, couronnés par un titre mondial par équipe amateur.

Quelle que soit sa décision, il participe à trois tournois majeurs : le Masters et l’US Open, puis le PGA Championship en tant que pro ou le British Open s’il reste amateur.

Et même si sa victoire sur le PGA Tour était rare pour un étudiant, le pipeline est rempli de grands talents. Mickelson dit le X cette génération – mentionnant des noms comme Ludvig Aberg, Gordon Sargent et Dunlap – représente « le groupe de joueurs le plus jeune et le plus talentueux que j’ai vu et sera une force pendant des décennies ».

Il y en aura d’autres.

Avec autant d’attention portée à Dunlap, c’est facile d’oublier Aberg. Le Suédois a quitté Texas Tech en tant que meilleur joueur universitaire fin mai et quatre mois plus tard, il a remporté la tournée européenne, le PGA Tour et la Ryder Cup. Vous vous souvenez de lui ?

On peut faire valoir que Dunlap devrait frapper maintenant, même s’il semble avoir les outils construits pour le long terme. Il a déclaré que gagner sur le circuit de la PGA « était tout ce dont je rêvais » et qu’il est difficile de trouver un meilleur scénario que celui qu’il a écrit.

Aberg est revenu pour sa dernière année parce qu’il sentait qu’il n’était pas prêt et à cause du classement PGA Tour University qui jouait en sa faveur. Dunlap a la preuve que son jeu est prêt pour les ligues majeures, à commencer par ce trophée du PGA Tour.

Oui, ces 24 heures ont changé ma vie. Il doit maintenant décider si cela lui permettra également de changer de carrière.

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