KAPALUA, Hawaï (AP) — Les vues au large de la côte ouest de Maui confèrent à l’ouverture de la saison du PGA Tour à Kapalua une ambiance relaxante. Dans les cordes, The Sentry est beaucoup plus mouvementé.
Chris Kirk a réussi trois birdies consécutifs sur les neuf derniers juste pour suivre le rythme d’Akshay Bhatia, 21 ans. Xander Schauffele a réussi huit birdies en 11 trous pour rester dans le mix. Jordan Spieth, qui a frappé la première fausse balle de l’année jeudi pour un double bogey, est désormais sans bogey lors de ses 51 derniers trous et a réussi suffisamment de birdies pour avoir une chance.
Kirk s’est donné une petite séparation samedi avec un birdie de deux putts sur le dernier trou par 5 du parcours Plantation pour un 66 de moins de 7.
Il mène d’un coup sur Bhatia (66), avec une foule d’autres – anciens champions de Kapalua, champions majeurs et nouveaux venus – juste derrière.
« Vous ne pouvez certainement rien protéger ici, c’est sûr », a déclaré Kirk. « Quand il y a une fusillade comme celle-ci et que les scores sont vraiment faibles, il faut rester agressif et faire son truc. »
Scottie Scheffler, le numéro 1 mondial, n’a pas vu beaucoup de putts et a pris du recul avec un 71 qui semble beaucoup plus élevé dans ce tournoi. Il n’était toujours que trois derrière.
Ajoutez Patrick Cantlay et Collin Morikawa, et 12 joueurs étaient à quatre tirs de la tête. C’était différent de l’année dernière, lorsque Morikawa avait pris une avance de six coups dans le tour final pour être rattrapé par Jon Rahm ; l’année précédente, Rahm et Cameron Smith partageaient la tête des 54 trous et avaient cinq d’avance sur tous les autres.
Kirk était à 21 sous 198 lors de son premier retour à Kapalua en huit ans. Il a été le joueur de retour de l’année sur le PGA Tour en 2023 après avoir remporté la Honda Classic après s’être éloigné pendant une grande partie de 2019 pour faire face à l’alcoolisme et à la dépression.
Il commence la nouvelle année avec ce qui ressemble à un sprint à flanc de montagne.
Bhatia, qui a obtenu sa carte du PGA Tour dans les ligues mineures puis a remporté le championnat Barracuda, n’a réalisé que 27 putts pour la deuxième journée consécutive. Son seul échec a été un trois putts de 60 pieds pour la normale sur le trou final de 667 verges.
Le groupe derrière deux coups comprenait Schauffele (65 ans), qui a terminé avec un 62 il y a cinq ans pour se rallier à la victoire à Kapalua ; et Spieth (67 ans), vainqueur par huit tirs à Kapalua en 2016. Ils ont été rejoints par Byeong Hun An (68 ans).
Schauffele et Spieth connaissent le principe. La plupart des leads ne sont pas sûrs, quel que soit le score, notamment en raison d’un tronçon final dynamique de par 5 et d’un par 4 accessible.
« Gardez certainement la tête baissée », a déclaré Schauffele. « Cela ne sert vraiment à rien de regarder un classement dès le début sur une propriété comme celle-ci. »
Spieth a réussi un birdie depuis un bunker à environ 40 mètres du drapeau sur le 14e accessible, l’un des coups les plus difficiles du golf, et a clôturé avec un fer 6 dans le green pour un birdie de deux putts.
Il est arrivé à Kapalua pour la première fois il y a dix ans et comprend le déroulement du score. L’astuce consiste à éviter les bogeys sur les trous les plus difficiles et à tenter de décrocher quelques birdies avant que l’action ne commence sur le 14e par 4 accessible.
« Puis tout d’un coup, c’est un sprint et vous voyez qui fait quatre des cinq derniers », a-t-il déclaré. « Cela semble être le cas et ce sera probablement le cas demain. »
C’était le plan de Kirk samedi, à une précision près. Le vent différent l’a trompé sur son tee shot sur le 15e par 5, et il l’a joué trop à droite et dans les herbes. Il a subi un drop de pénalité, a dû s’allonger avant le green surélevé puis a frappé le wedge un peu trop fort, sur la frange face à un putt sous le vent, légèrement en descente et avec le vent dans le dos.
Il a réussi le putt pour un par, mettant ainsi fin à sa séquence de trois birdies consécutifs tout en sentant toujours qu’il avait le vent dans les voiles.
« Réussir celui-là après une belle série de birdies avant cela a définitivement maintenu l’élan », a déclaré Kirk.
Scheffler n’a jamais eu beaucoup d’élan. Il a réussi son premier birdie sur le cinquième par 5, le trou le plus facile de Kapalua. Mais il a commis un bogey de trois putts au numéro 7 et a heurté un bunker sous le green au huitième par 3, ce qui a conduit à un autre bogey.
Scheffler a terminé avec un par trois putts le 18 à un peu moins de 40 pieds. L’avantage était d’être à seulement trois tirs de l’avance, aux côtés de Harris English (64), Jason Day (67) et Sahith Theegala (68).
« Sur les neuf derniers, tout peut arriver », a déclaré English. « Je me souviens d’avoir connu un début difficile lors du dernier tour de cette année 2021, de l’avoir lancé sur les neuf derniers et d’avoir très bien joué dans la dernière ligne droite. Je pense qu’avoir un peu de patience aidera demain.