La Rugby Football Union (RFU) a répondu aux critiques et expliqué sa décision de transformer la structure du rugby professionnel en Angleterre, en orientant l’élite vers un modèle de franchise et en éliminant le système traditionnel de promotion et de relégation. Cette modification a été approuvée à une écrasante majorité lors d’un vote du conseil de la RFU, avec 51 voix pour et seulement 4 contre, marquant l’un des changements les plus significatifs de l’histoire du rugby anglais.
À partir de la saison 2026-27, la ligue, qui compte actuellement 10 équipes, se séparera du reste de la pyramide du rugby anglais pour devenir une compétition fermée de type franchise, similaire à celles qui existent dans d’autres sports professionnels. Le plan envisage une expansion initiale prévue à 12 équipes d’ici 2030 et en vue de croître même jusqu’à 20 clubs d’ici 2040.
Bill Sweeney, PDG de la RFU, a déclaré : « S’éloigner du système automatique de promotion et de relégation représente un changement important, mais il est nécessaire pour que le rugby professionnel prospère »soulignant que l’objectif est de créer « un modèle ambitieux et durable, capable d’accompagner l’ensemble de la communauté du rugby, du club jusqu’à l’international ».
La RFU soutient que ce changement repose sur la nécessité d’assurer la viabilité financière, d’attirer les investissements extérieurs et d’offrir une plus grande stabilité aux clubs, aspects qu’elle considère que le système traditionnel ne garantit plus. Selon le nouveau modèle, l’entrée de nouvelles équipes ne sera pas décidée exclusivement par les résultats sportifs, mais par des critères incluant la force économique, les infrastructures, l’autonomisation du football féminin et l’engagement en faveur du développement du rugby à tous les niveaux.