BUENOS AIRES, Argentine (AP) — César Luis Menotti, l'entraîneur charismatique qui a mené l'Argentine à son premier titre en Coupe du monde en 1978, est décédé, a annoncé dimanche la Fédération argentine de football. Il avait 85 ans.
« Au revoir, cher Flaco ! » ajoute le communiqué de l'association, utilisant le surnom de Menotti qui signifie « le mince ».
L'association n'a pas donné de cause du décès. Les médias locaux ont rapporté que Menotti avait été admis dans une clinique en mars pour une anémie sévère. Il aurait été opéré d'une phlébite en avril et serait ensuite rentré chez lui.
La passion pour le football et une grande capacité à expliquer ses mécanismes étaient les caractéristiques distinctives de Menotti en tant qu'entraîneur, et il était considéré comme l'un des entraîneurs les plus emblématiques et les plus influents du football argentin.
Menotti était un militant politique et membre affilié du Parti communiste argentin, un fan de boxe et un admirateur des œuvres des écrivains latino-américains Mario Benedetti, Gabriel García Márquez, Jorge Luis Borges, Mario Sábato et Joan Manuel Serrat, entre autres.
« Une fois que Borges m'a interviewé, et quand je lui ai demandé si cela le dérangeait que je fume, il m'a répondu : 'Ce qui m'enivre, ce n'est pas la cigarette, mais les conversations stupides' », se souvient Menotti dans l'une de ses dernières interviews.
« Alors, j'ai posé des questions sur tout… mais pas sur le football, parce que je connais le football ! » il ajouta.
Il débute sa carrière en tant que joueur de Rosario Central (1960-1963 et 1967), puis rejoint le Racing Club (1964) et Boca Juniors (1965-1966), tous clubs argentins. Menotti a joué pour les Generals de New York aux États-Unis (1967), suivi par le Brésilien Santos (1968) et la Juventus italienne (1969-1970).
A Santos, il a joué aux côtés de Pelé, qu'il n'a jamais hésité à qualifier de meilleur joueur parmi les légendes.
Menotti a entraîné l'équipe nationale argentine entre 1974 et 1983. Il était convaincu que l'équipe n'avait pas obtenu la reconnaissance qu'elle méritait lorsqu'elle avait remporté la Coupe du monde en 1978, car le pays était dirigé par une junte militaire responsable de violations généralisées des droits de l'homme. Ses détracteurs se souvenaient souvent d'une photo sur laquelle Menotti, après la victoire à la Coupe du monde, serrait la main de Jorge Rafael Videla, chef de la junte militaire.
À la veille de la Coupe du monde, Menotti a exclu Maradona, 17 ans, de l'équipe – une décision qui, selon l'entraîneur, a détérioré leurs relations pendant des années.
Menotti a entraîné l'équipe nationale du Mexique en 1991-1992. Il a également dirigé Barcelone (1983-1984), où il avait Maradona dans son équipe ; Atlético Madrid (1987-88) ; Penarol de l'Uruguay (1990-91) ; La Sampdoria italienne (1997) et le Tecos mexicain (2007) — son dernier poste d'entraîneur.
Pendant des années, Menotti avait souvent une cigarette entre les lèvres, mais il a surtout abandonné cette habitude en 2011 après une hospitalisation de trois jours due à sa dépendance au tabac.
Il était également connu pour porter des cheveux longs mais soignés. Il a dit qu'il ne comptait pas sur les coiffeurs. «Je me suis coupé les cheveux moi-même. Je prends les ciseaux, je coupe les bouts.
Menotti a commencé à laisser ses cheveux longs au début des années 1970. « Un jour, je me suis dit : 'Je ne me couperai pas les cheveux jusqu'à ce qu'on perde'. Et nous sommes restés 10 matchs sans défaite, donc tout a commencé comme une blague », a-t-il déclaré.
Dans ses dernières années, Menotti a déclaré qu'il ne craignait pas la mort. « C'est la seule chose dont je suis sûr. Je ne connais personne qui ne soit pas mort à un moment donné », a-t-il déclaré en 2014.