ORLANDO, Floride (AP) — Tiger Woods était un lycéen de 18 ans lorsqu’il a fait sa première participation à un événement professionnel lors d’un événement du circuit européen en Thaïlande. C’était aussi la première fois qu’il jouait avec Bernhard Langer.
Trente ans plus tard, l’intemporel Langer est toujours aussi fort.
Langer a couronné son année mémorable et record lorsqu’il a fait équipe avec son fils, Jason, pour produire un 13-under 59 dans un vent de 30 mph pour une victoire de deux coups sur David Duval et son fils.
Langer a égalisé le championnat PNC avec son cinquième titre – trois avec Jason, deux avec son fils aîné Stefan – détenu par Raymond Floyd.
Woods et son fils Charlie, 14 ans, ont tiré 61 points dans le format mêlé pour se retrouver à égalité au cinquième rang, une journée qui comprenait un tir si audacieux que Woods ne pouvait que rire. Il a raté le green du neuf trou du Ritz-Carlton Golf Club bien à gauche, et le fils du 15 fois champion majeur l’a inscrit pour un birdie.
Ce n’était pas juste le chip-in – c’était le regard, la marche latérale, le doigt levé, le coup de poing et la route. Woods regardait tout cela et ne pouvait pas sourire davantage, surtout lorsqu’il regardait Steve Stricker.
« Pour voir sa réaction… cela s’est produit juste devant moi », a déclaré Woods. «Il était excité et j’ai regardé Stricks et il secouait la tête. C’était super. »
Le championnat PNC, qui met en scène des champions majeurs avec des membres de leur famille, est axé sur des moments comme celui-là. Brady Duval, qui joue à Coastal Carolina, a frappé un fer 6 à 2 pieds sur le dernier trou pour aigle pour verrouiller la deuxième place et son père, un ancien numéro un mondial, n’aurait pas pu être plus fier.
Mais le jour – en fait, l’année – appartenait à Langer, un Allemand de 66 ans et double champion du Masters qui ne semble jamais s’arrêter. Le moment marquant pour Langer cette année a été de remporter deux fois le PGA Tour Championship pour porter son total de victoires à 46, battant le record senior de Hale Irwin que l’on croyait autrefois hors de portée.
La 46e victoire n’était rien de moins que celle de l’US Senior Open.
Langer et son fils, qui travaille dans une banque d’investissement à New York, ont lancé trois coups derrière Matt Kuchar et son fils et ont si bien joué qu’ils avaient l’avantage après quatre trous et n’ont jamais ralenti. Ils n’ont atteint le par qu’au huit par 3 et ont réussi 10 birdies sur 11 trous.
Le travail de Jason ne lui permet pas de jouer autant, mais il est arrivé tôt en Floride pour s’entraîner un peu et le temps qu’il a passé sur les greens a porté ses fruits. Il a à peine raté.
« Le regarder jouer, c’était incroyable », a déclaré Langer. « Le ballon partait sur la ligne à chaque fois. Si je l’ai raté, c’est parce que j’ai mal lu le vert. Sinon, il les aurait probablement tous faits.
La différence entre Langer et Floyd et leurs titres PNC est la longévité. Tout semble être ainsi avec Langer. Il a remporté son premier championnat PNC en 2005 et, 18 ans plus tard, il portait à nouveau le Willie Park Trophy, une ceinture de champion en cuir rouge.
Floyd a remporté cinq des sept premiers championnats PNC.
Woods sait tout sur la longévité de l’Allemand. Il se souvient de la Johnnie Walker Classic en Thaïlande, où il avait joué dans le pays natal de sa mère et où il faisait partie d’un groupe avec Langer, le champion en titre des Masters.
« C’est la première fois que je vois quelqu’un travailler en mètres. C’était différent pour moi », a déclaré Wood.
« Pour voir ce qu’il a fait depuis, et ce qu’il fait chaque année et contre quoi il s’est battu sur les greens, les différents styles avec lesquels il continue de se battre, cela montre simplement la personnalité, la détermination qu’il a et le type de personne, il doit être capable de traverser tout », a-t-il déclaré.
Langer se souvient d’un adolescent mince comme un rail, doté d’une vitesse, d’une puissance et d’une « soif de jeu extraordinaires ». Et vous saviez simplement qu’il allait le faire plus que la plupart, et il l’a certainement fait.
Woods a terminé son année avec deux tournois – 72 trous aux Bahamas, 36 trous dans le championnat PNC, marchant tous les tours sauf un à Orlando – sans aucune douleur à la cheville, juste d’autres parties de son corps ravagé par des blessures.
Mais il y avait de l’espoir pour 2024, et il reste déterminé à essayer de jouer une fois par mois.
« Je pourrai marcher et jouer », a-t-il déclaré. « Nous avons travaillé dur et avons pu récupérer. Nous nous entraînons tous les jours, ce qui est génial. C’était agréable d’éliminer beaucoup de rouille et certains des doutes que j’avais car, franchement, je n’ai pas réussi un coup qui comptait depuis longtemps.
« Devoir marquer un score et frapper des tirs sur le bon numéro, et réussir des tirs avec des conséquences, ça a été sympa. »
Langer remontait le 18e fairway lorsque son gendre, qui était caddy, a demandé l’emplacement du tee avant utilisé pour Lee Trevino, 84 ans, et Will McGee, le fils de 12 ans d’Annika Sorenstam.
Son gendre a évoqué l’idée que Langer pourrait être sur ces tees avant un an « avec l’un des petits-enfants, à sa poursuite ». Cela fit sourire Langer.
«Nous verrons», dit-il.