Bénéficiant de sa plus longue série d’invincibilité depuis plus de 50 ans, Nice, leader du championnat de France, ressemble à une forteresse invulnérable farouchement défendue par le vétéran défenseur central Dante, qui à 40 ans est toujours aussi solide comme le roc.
Seule équipe encore invaincue en France cette saison, Nice a réussi huit cages inviolées en 11 matches et n’a encaissé que quatre buts.
Au cœur du cadenas défensif mis en place par le sélectionneur Francesco Farioli, l’ancien international brésilien Dante a été un élément crucial.
Loué pour son éthique de travail irréprochable et sa sobriété de vie, le capitaine niçois est un leader par l’exemple, et un exemple de longévité.
Il a joué 4 440 minutes toutes compétitions confondues la saison dernière et n’a pas raté une seule minute du nouveau championnat de son club, contribuant ainsi à faire de l’équipe azuréenne la meilleure défense des cinq grands championnats européens.
« Dante est un joueur doté d’une énorme intelligence », a déclaré Farioli sur le site Internet de la ligue française. « Il sait quand reculer et quand se lancer. Il sait se défendre dans des espaces restreints et dans des zones larges. Il peut aussi bien attaquer que défendre.
Surnommé le « Commandant », il a rejoint Nice il y a sept ans après avoir remporté la Ligue des champions et quatre titres de Bundesliga avec le Bayern Munich.
Son passage en France a presque été écourté en novembre 2020 lorsqu’il a subi une déchirure du LCA au genou gauche qui, selon beaucoup, mettrait fin à sa carrière, mais il est revenu la saison suivante et a aidé l’équipe à terminer avec le meilleur bilan défensif.
Dante, qui a six ans de moins que Farioli, n’a pas ralenti du tout depuis qu’il a signé une prolongation d’un an la saison dernière. Ses statistiques avant le match de vendredi face à Montpellier sont impressionnantes, avec 982 passes, 10 interceptions et 21 plaquages réalisés, ainsi que 65% de duels gagnés.
« Il a 40 ans, c’est un joueur de haut niveau, il fait mon âge », a déclaré l’international français Jean-Clair Todibo, partenaire central de Dante à Nice. «J’ai beaucoup de respect pour Dante, et je pense que nous le respectons tous. Il joue des matchs à un très très haut niveau, c’est fou ce qu’il propose, je pense que les gens ne s’en rendent pas compte. Il s’entraîne tous les jours, il ne se ménage pas et il réalise un bon match à chaque fois.
Nice a un point d’avance sur le champion en titre, le Paris Saint-Germain, qui se déplace samedi à Reims pour rebondir après une défaite 2-1 contre l’AC Milan en Ligue des Champions. Dans les autres matches, Monaco, troisième, se déplace au Havre et Marseille joue à Lens.
A Montpellier, Nice devra trouver un moyen de compenser l’absence de Youssouf Ndayishmiye. Le milieu de terrain burundais a été un joueur clé, apportant beaucoup d’efforts défensifs aux côtés de Dante et Todibo, mais il a été expulsé le week-end dernier et est suspendu.
« Nous avons évidemment réfléchi à ce que nous pouvions faire », a déclaré Farioli. « L’absence de Youssouf, qui avait jusqu’ici joué chaque minute, est un coup dur pour nous. Mais ce sera aussi l’occasion pour d’autres joueurs de s’exprimer. Il faut encore y réfléchir et trouver le meilleur équilibre.