MIAMI (AP) — Mike Conley se souvient exactement du nombre de matchs qu’il lui a fallu pour réaliser que ces Timberwolves du Minnesota pourraient être de véritables prétendants cette saison.
Ce serait zéro.
C’était lors de la première réunion d’équipe à l’automne – avant tout match – lorsque Conley a dit aux Timberwolves de quoi il pensait qu’ils étaient capables. Jusqu’à présent, Conley a l’air prophétique : les Wolves se sont réveillés mardi à 20-5, à égalité avec Boston pour le meilleur bilan de la NBA.
C’est la première fois qu’une équipe des Wolves est au sommet de la ligue 25 matchs après une saison. Ce n’est pas l’objectif ultime, bien sûr, mais cela témoigne du potentiel que Conley a vu il y a des mois.
« Je ne vais pas mentir : j’ai dit à ces gars lors de notre première réunion d’équipe, cet homme, j’ai la chance d’être avec une équipe comme celle-ci », a déclaré Conley, le joueur le plus âgé des Wolves à 36 ans et toujours à la recherche de ce qui serait un premier championnat dès sa 17e année en championnat. « J’ai dit avant de jouer un match cette année : ‘Vous les gars, vous ne comprenez pas à quel point nous pouvons être bons. Nous pouvons être une équipe de championnat. Vous devez le croire.
Ses coéquipiers semblent croyants.
Le Minnesota a remporté 42 matchs la saison dernière ; l’équipe est déjà à une victoire d’être à mi-chemin de ce total cette saison. Le départ 20-5 est le meilleur que le Minnesota ait jamais connu ; il est à une victoire d’égaler la meilleure période de 25 matchs, quel que soit le moment où cela tombe sur le calendrier de la saison, dans l’histoire de l’équipe.
« Ils sont formidables, c’est sûr », a déclaré l’entraîneur de Miami, Erik Spoelstra.
Et ils le font à l’ancienne : au lieu de jouer au go-go-go en attaque dans une ligue qui connaît sa moyenne de score la plus élevée depuis 1969-70 à 115 points par match, les Wolves cèdent moins de points et un pourcentage de réussite inférieur à celui de quiconque cette saison. Ils ont une véritable star du score en la personne d’Anthony Edwards, un grand homme d’élite en Karl-Anthony Towns et un candidat éternel au joueur défensif de l’année en la personne de Rudy Gobert, mais le secret du Minnesota n’est pas vraiment un secret : avoir les cinq gars sur le terrain. étage impliqué aux deux extrémités du terrain à tout moment.
« La plupart des gars ne se frayeront pas un chemin vers la NBA. Ce sont des buteurs par nature lorsqu’ils arrivent ici », a déclaré l’entraîneur des Timberwolves, Chris Finch. « Évidemment, si vous voulez être une bonne équipe, vous voulez autant de gars bidirectionnels que possible. Ce qui se passe, et nous le voyons, c’est que lorsque vous vous engagez en défense, vous ne voulez pas laisser tomber votre coéquipier. La fierté de ce genre grandit.
Les graines de ce départ ont été plantées au printemps dernier, après que le Minnesota – qui avait besoin de deux matchs de play-in juste pour se qualifier pour les séries éliminatoires – ait perdu 4-1 contre Denver au premier tour.
Les Wolves ont été battus lors du premier match et ont été menés de 21 points dans le deuxième match, avant de prendre la tête avant le quatrième. Le Minnesota a été dominé par 44 points au cours des six premiers quarts de cette série ; le score entre les Wolves et les éventuels champions de la NBA était complètement égal – 398-398 – au cours des 14 derniers quarts-temps.
Bizarrement, de cette perte est née la croyance.
« Le talent de cette équipe n’a jamais fait de doute », a déclaré Gobert. « La seule chose que nous devions faire était de construire une identité et de développer des habitudes de championnat. »
Le travail, souligne rapidement Gobert, n’est pas terminé. Un départ 20-5 ne garantit rien – mais montre ce qui est possible.
« Nous savions que si c’était ce que nous étions tous les soirs, nous pourrions nous mettre en position de jouer en juin », a déclaré Gobert. « C’est très tôt dans la saison, mais nous nous amusons beaucoup, nous avons encore beaucoup de marge de progression, mais nous commençons à ressembler à une assez bonne équipe. »