MINNEAPOLIS (AP) — L’expérience audacieuse consistant à associer deux grands hommes s’est transformée en un faux départ pour le Timberwolves du Minnesota la saison dernière, lorsque Karl-Anthony Towns a raté 52 matchs en raison d’une élongation au mollet lors des débuts de Rudy Gobert avec l’équipe.
« Je pense que c’est toujours un travail en cours », a déclaré Gobert. « Vous ne pouvez pas en avoir assez. »
L’évaluation a finalement été relancée lorsque Towns est revenu pour les séries éliminatoires. Maintenant, les Timberwolves comptent sur Gobert qui sera plus à l’aise au cours de sa deuxième année et sur Towns qui restera en bonne santé, ramenant la même formation de départ et presque toute la rotation pour un autre essai après avoir perdu au premier tour contre un éventuel NBA champion Denver.
« Rudy et moi avions besoin de plus de temps », a déclaré Towns. « De toute évidence, ma blessure n’a pas aidé, donc ce sera bien d’être là-bas avec lui et d’être en bonne santé en le faisant et d’y aller directement. »
L’intégration de Gobert a été loin d’être lisse avec le fardeau du prix élevé que le Minnesota a payé dans le commerce avec l’Utah – l’équivalent de cinq choix de première ronde, dont le repêché de 2022 Walker Kessler – planant sur chacun de ses mouvements.
Le pourcentage de tirs de Gobert sur 2 points était son plus bas depuis cinq ans, sa moyenne de rebonds sa plus basse depuis quatre ans. Il a réalisé en moyenne moins de 2 blocs par match pour la première fois depuis qu’il était recrue en 2013-14.
L’alchimie sur le terrain était souvent maladroite des deux côtés alors que les Timberwolves tentaient de s’adapter à sa force de protection de jante en défense et à son jeu de pick-and-roll en attaque. Ensuite, il a perdu son sang-froid lors du dernier match tendu de la saison régulière, s’en prenant à son coéquipier Kyle Anderson, ce qui l’a valu d’être renvoyé chez lui à la mi-temps et suspendu pour son premier match de play-in.
Il y avait des signes de promesse lors de la série du premier tour contre les Nuggets, alors que l’entraîneur Chris Finch essayait de le faire jouer à la fois avec et sans Towns. Le président des opérations de basket-ball, Tim Connelly, lors de sa conférence de presse de pré-saison au Target Center jeudi, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le duo soit initialement maladroit et a crédité Finch pour son toucher habile.
« Il a eu du mal à faire en sorte que cela fonctionne », a déclaré Connelly.
Gobert a joué pour l’équipe nationale de France lors de la Coupe du monde. Il a déclaré qu’il s’était senti « mieux que jamais » à la fin du mois de juin pendant le processus d’entraînement. Il a maintenant hâte de recommencer avec le Minnesota.
« Je pense que nous avons beaucoup grandi individuellement et collectivement, et maintenant je me sens vraiment excité d’être de retour ici avec ce groupe », a déclaré Gobert. «Je peux sentir leur énergie. Je sens que ça va être une bonne année pour nous.
Lorsque le camp d’entraînement commencera vendredi, le duo Gobert-Towns figurera à nouveau en tête de la liste des choses à faire pour Finch et le staff. Affiner leur connexion avec le garde vedette Anthony Edwards est probablement au-dessus de cela.
« Nous ferons beaucoup de travail avec ces gars-là ensemble – développement des joueurs, travail en petits groupes bien sûr », a déclaré Finch. « Je pense qu’au cours de la saison dernière, Ant et Rudy se sont mieux entendus. Ce n’est pas le produit fini, loin de là, mais vous avez senti qu’il s’améliorait de plus en plus. Je pense que la clé pour nous est de retrouver l’alchimie qu’Ant et KAT ont toujours eue.
Edwards a prospéré lors de la Coupe du Monde avec l’équipe américaine et entame sa quatrième saison avec un prolongation maximale du contrat en main – et des attentes encore plus élevées. Il a ignoré cela jeudi, qualifiant l’attaquant Jaden McDaniels de joueur le plus important de l’équipe pour son potentiel et essayant de braquer les projecteurs sur le vétéran de neuvième année Towns.
« Big KAT est une superstar, mec. Il sera l’un des meilleurs joueurs de la ligue cette année », a déclaré Edwards. « Il va me soulager de beaucoup de pression, alors oui, je lui mets beaucoup de pression. »
Un autre joueur clé de retour des Timberwolves est Anderson, leur attaquant polyvalent et colleur dont la défense, le leadership et l’agitation sont exactement le type de besoins de cette équipe pour sortir du premier tour des séries éliminatoires. Anderson a subi une blessure à l’œil contre Denver qui l’a empêché de participer au match décisif 5 et a nécessité une intervention chirurgicale, et il a révélé jeudi que, même s’il va bien maintenant, il y a eu des moments inquiétants pour lui pendant l’intersaison quant à la viabilité de sa carrière.
«Je joue au pickup dans ces petits gymnases du New Jersey. Il fait sombre et je ne vois rien, mais ça va beaucoup mieux maintenant. Je suis sûr qu’une arène NBA avec un bon éclairage, ça devrait aller », a déclaré Anderson. «Je pense que tous les membres de ma famille étaient un peu effrayés et je ne voulais pas leur montrer que j’étais effrayé. Mais c’était vraiment difficile.